Он направился к двери. Кассандра последовала за ним.
— К черту приемы, гостей, балы, ожидаемое время прибытия и гостиные для посетителей, дурень ты этакий! — ответил резкий нетерпеливый голос: вероятно, незнакомец обращался к Полсону. — Где она? Мне нужно увидеть ее, даже если ради этого придется обыскать весь дом. А, бальный зал! Она там?
Краем глаза Стивен увидел, как родные стали изумленно оборачиваться на шум. На пороге появился джентльмен в широком черном плаще и цилиндре. Лицо его было мрачнее тучи.
— Брюс, — выговорила Кассандра.
Взгляд мужчины упал на нее. Стивен легким кивком отпустил Полсона.
— Паджет? — спросил он, выступая вперед и протягивая руку.
Лорд Паджет проигнорировал и руку, и самого Стивена.
— Ты! — прошипел он, обличающе ткнув пальцем в Кассандру. — Какого дьявола ты это затеяла?
— Брюс, — повторила Кассандра тихо и холодно, хотя Стивен расслышал легкую дрожь в ее голосе, — нам лучше поговорить с глазу на глаз. Уверена, что граф Мертон позволит нам уединиться в гостиной для посетителей.
— Гром и молния, я не желаю говорить с глазу на глаз! — завопил Паджет, приближаясь к Кассандре. — Весь свет должен узнать, кто ты, женщина. И весь свет услышит правду от меня, начиная с этих людей. Какого дьявола!..
Стивен шагнул вперед. Паджет был мужчиной массивным, ростом выше среднего и достаточно мускулистым. Однако Стивен схватил его за шиворот вместе с плащом и воротничком рубашки и одной рукой почти оторвал от пола.
Но голоса не повысил.
— Вы не смеете говорить в таком тоне, Паджет, особенно в моем присутствии и в моем доме, если только не получили на это разрешения хозяина. И не будете выражаться языком, оскорбительным для ушей леди, даже когда это разрешение дано.
Костяшки его пальцев довольно сильно впивались в горло Паджета, так что лицо последнего стало медленно багроветь.
— Леди? — прохрипел Паджет. — Та женщина, которую я здесь вижу, никакая не леди!
Терпение Стивена лопнуло. Он притиснул Паджета к стене, схватил за горло.
Шляпа Паджета упала на пол.
— Я желаю услышать извинения, — процедил Стивен.
— К черту извинения! — прозвенел дрожащий от ярости голос Уэсли Янга. — Отпустите его, Мертон! Я сам им займусь. Никто не смеет говорить подобным образом о моей сестре и воображать, будто ему это сойдет с рук!
— Вам лучше извиниться, Паджет, — ледяным тоном посоветовал Эллиот, — а потом сделать так, как предложила леди Паджет. Скоро приедут гости, и никто не хочет, чтобы вас здесь увидели с распухшим носом. Перенесите ваш спор в другую комнату. Уверен, что брат и жених леди Паджет будут счастливы сопровождать вас.