— И успели в самый последний момент, — широко улыбнулся Монти. Хотя не нашли времени, чтобы переодеться в вечерний костюм. Как все это трогательно! Дамы будут заливаться слезами, услышав о вашей преданности второй леди Паджет!
— Но как объяснить его распухший нос? — спросил Кон. — Нужно срочно придумать какую-то правдоподобную историю. Впрочем, это не слишком сложно. Джентльмена могут постигнуть самые различные неприятности, когда он так спешит пожелать мачехе счастья в новом браке.
Стивен осторожно сжал руку Кассандры. Она выглядела очень бледной, а рука была ледяной. Он улыбнулся ей и взглянул на Уильяма Белмонта.
— Вы тоже останетесь? — спросил он. Белмонта уже приглашали на бал, но тот отказался, поскольку Мэри ни за что не пожелала посетить столь пышное собрание, хотя и стала миссис Уильям Белмонт и невесткой лорда Паджета.
— О нет, — покачал головой Белмонт. — Я еду домой ужинать. Все уже готово, и стол накрыт. Видите ли, Брюс обожал нашу мать, но не хотел видеть правду. Наверное, просто боится. Все эти годы он жил на другом конце страны и не желал даже приближаться к Кармелу. Я тоже старался убраться как можно дальше от родного дома. Хотя мне следовало бы сделать для Касси куда больше, чем сделал я. И прошу за это прощения, хотя мои извинения не стоят ни цента, верно ведь?
Он повернулся и ушел.
Стивен взглянул на Кассандру.
— Все хорошо? — шепнул он.
Она кивнула. Рука ее постепенно согревалась.
— Боже, какая мелодрама! — бросила она. — О, Стивен, мне так жаль. Ты, должно быть, проклинаешь тот день, когда впервые увидел меня в парке.
Вместо ответа он поцеловал ее в губы, не обращая внимания на присутствующих, которые громко обсуждали неожиданное происшествие.
— Я благословляю этот день, — возразил он.
Кассандра сокрушенно вздохнула.
— Стивен, — деловито заметила Мэг, — пора готовиться к приему гостей, которые вот-вот начнут прибывать.
Стивен кивнул.
— Кроме того, мужчина празднует помолвку единственный раз в жизни.
Сестры принялись обнимать его и Кассандру.
— У вас со Стивеном будут дети, — прошептала ей Ванесса. — Конечно, они никогда не заменят потерянных, но согреют твое сердце. Клянусь. Клянусь, так и будет.
Кассандра сама не понимала, как, учитывая все обстоятельства, могла стоять на верхней площадке лестницы, улыбаться, приветствовать гостей и благодарить их за добрые пожелания.
Но ей это удалось.
И она нашла в себе силы танцевать весь остаток вечера, улыбаться, беседовать и смеяться между танцами, словно этот вечер действительно был счастливейшим в ее жизни и больше у нее нет никаких забот.