— Да, — кивнула Белинда.
Стивен улыбнулся ей.
Кассандра с трудом сглотнула, да так громко, что, наверное, все слышали. На его лице сияла нескрываемая нежность. И все же он аристократ, соизволивший поговорить с дочкой прислуги. Незаконной дочкой.
До чего же легко влюбиться в него… довериться… хотя опыт научил ее не доверять ни одному мужчине. Особенно добрым и мягким с виду.
Найджел был добр и мягок…
Лорд Мертон поднялся.
— Позвольте проводить вас до дома, — попросил он, глядя на Кассандру.
Как она могла отказаться, не вызвав нечто вроде сцены, тем более что леди Карлинг и родные Стивена так и сверлили ее любопытными взглядами?
— В этом нет необходимости, — пролепетала она. — Но все же спасибо.
— Желаю удачного пикника, — улыбнулась графиня.
— Пикник? — вскинулся мистер Хакстебл, воззрившись на Кассандру. — Я что-то пропустил?
— Компаньонка леди Паджет едет на пикник в Ричмонд со своим другом, — пояснила графиня. — А Стивен и леди Паджет едут с ними.
— Поразительно, — хмыкнул он, подняв брови.
Кассандра наклонилась, чтобы помочь Белинде завернуть поплотнее куклу, после чего поцеловала девочку в щечку и взяла за руку. Но стоило им выйти, как Белинда остановилась, как ни в чем не бывало вручила куклу Стивену и взяла его свободную руку. Теперь она шла между ними.
Стивен нес куклу, смиренно встречая веселые взгляды прохожих.
Сцена казалась Кассандре невероятно домашней, словно кукла действительно была живой. Словно это ее дети.
Или дети ее и Стивена?!
Неужели он действительно такой, каким кажется?
Кто же может знать?
Или на свете действительно бывают такие чистые существа, как ангелы? А если бывают, что она делает рядом с одним из них?
Элис с нетерпением ожидала приезда мистера Голдинга, хотя не призналась бы в этом, даже если бы ее распяли на дыбе. Она всегда была для Кассандры не только гувернанткой и компаньонкой, но кем-то вроде второй матери. Кассандра во всем на нее полагалась. Только благодаря Элис она в течение десяти лет замужества сумела сохранить рассудок. И теперь Кассандра считала себя виноватой в том, что никогда не думала об Элис как о женщине. А ведь она появилась в их доме очень молодой. Тогда ей не было и двадцати. Когда Кассандра выходила замуж, Элис не было и тридцати пяти. И все же у нее никогда не было поклонника. Никогда не выпадало шанса выйти замуж.
Любила ли она мистера Голдинга в то время? Питала ли надежды? Думала ли о нем? Мечтала ли? Была ли новая встреча одним из памятных моментов ее жизни? Может, теперь надежда вспыхнула вновь? Или открылась старая рана?