– Да, признаю, так и есть, – кивнул Натан. – Я всегда хотел иметь такого сына.
– Неужели ты думаешь, что я не догадывалась об этом, папа? – По щекам Кэролайн текли слезы. – Но у тебя нет сына. У тебя есть дочь.
Натан привлек ее к себе и крепко обнял.
– И я каждый день благодарю Бога за такую дочь. – Он ласково улыбнулся ей. – Я очень люблю тебя, мое дорогое дитя.
Кэролайн всхлипнула и, обвивая руками шею отца, прижалась щекой к его груди.
– Я знаю, папа. Прости меня. Эти несколько дней были для меня такими тяжелыми. Страшные угрозы Калхоуна, а теперь еще и эта нелепая женитьба… – Она подняла голову. – Ах, у меня от всего этого голова кругом!
Натан отстранился и заглянул в ее полные слез глаза:
– Дорогая, неужели ты в самом деле думаешь, что я способен принудить тебя выйти замуж, если ты этого не хочешь? Но поверь мне, пожалуйста, Джед действительно честный человек.
– Да разве дело в этом? – Кэролайн тяжело вздохнула. – Да, я понимаю, что Джед прав. Я действительно лишила Гаррета отца. Я была слишком эгоистична и хотела, чтобы он оставался при мне. Так что если Джед согласится на мои условия, я выйду за него замуж ради Гаррета. Я терпеть не могу Джеда Фрейзера, но я знаю, что он будет хорошим отцом моему сыну.
Натан добродушно улыбнулся:
– Ты и впрямь терпеть его не можешь, моя милая?
– Поначалу у меня не было неприязни к нему. Я была невежлива с ним в надежде, что тогда он скорее уедет от нас. Я просто хотела, чтобы он уехал и оставил нас в покое.
– Если таково будет твое решение, моя дорогая, я не буду вмешиваться.
– Ты уже вмешался, старый ворчун.
Кэролайн утерла слезы и пробормотала:
– Что ж, давай запряжем Белл и найдем Джеда с Гарретом. Нам надо успеть к поезду.
В следующее мгновение они увидели подбегавшего к конюшне Баффера, и почти тотчас же появился Либерти с двумя всадниками на спине.
Соскользнув с крупа жеребца, Гаррет закричал:
– Мама! Дедушка! Мы с Джедом рыбачили, и он показал мне, как бить рыбу копьем! У меня получилось! – И мальчик горделиво показал им рыбешку, свисавшую с веревочки.
Джед спешился и с улыбкой сказал:
– Гаррет очень быстро учится. – Он вручил Кэролайн несколько рыбок побольше.
Она взглянула на рыбешек, потом вдруг рассмеялась.
– Что такое? – спросил Джед.
– Ну… эти ваши рыбы очень кстати. Теперь Бафферу не придется охотиться, чтобы добыть себе пропитание. – Она погладила пса по голове. – Правда, Баффер? А ты думал, что он не любит тебя?
Джед молча смотрел, как она неспешно шла к дому, покачивая веревочкой с рыбками – и своими неотразимыми бедрами.
«Хорошо, моя дорогая, на этот раз твоя взяла. Но следующий ход мой».