Если Хозяин Леса встретит враждебно, то это значит - он вызывает на бой. Пусть будет и так, Тхо не боится! Он отстоит землю своего рода!
Следы тянулись по берегу реки. Сколько Тхо прошел, он не помнил. День, ночь... Спал где придется: на дереве, в ямке. На третий день на крутом обрыве он увидел пещеру. Наверное, это и есть жилье Хозяина Леса? Мальчик стал карабкаться по узкому карнизу, держась за еле видные выступы. Когда он заглянул внутрь пещеры, там кто-то шевельнулся. Тхо отвел голову от ямы, припал к замерзшей глине и прислушался. Тихо. Все ему только померещилось? Немного подождав, он ловко перебрался через последний выступ и нырнул в темноту пещеры.
- А-а-а! - раздался крик, какое-то маленькое существо отпрыгнуло к другой стене.
Тхо прижался к камню. Кто это? Глаза привыкли к темноте, и Тхо увидел, что за каждым его движением следят два блестящих огонька.
- Я - Тхо! - громко сказал мальчик, ткнув себя в грудь. - Кто ты?
В ответ снова шорох! От стены отделилась фигурка, худенькая, с черной шкурой на плечах. Они разглядывали друг друга настороженно и пристально.
- Я - Тхо! - спокойно повторил мальчик свое имя. - Ты кто?
- Лу-ма, - дрожащим голосом произнесло создание, и Тхо понял, что это девочка.
- Как ты здесь оказалась? Где твой род? Мать?
Из всех вопросов она поняла, кажется, только последнее и неопределенно махнула рукой куда-то в сторону. Она заблудилась? Пошла собирать коренья и заблудилась? С ее шкуры стекает вода. Плыла по ледяной реке? Застыла. Надо добыть ей тепло?!
Со всей силой, на которую был способен, Тхо стал ударять два кремня, захваченные с собой. Наконец искорку удалось уловить, кусочек мха вспыхнул, мальчик успел подсунуть сухую ветку, желтый язычок лизнул свою пищу, пламя запылало, осветив мрачную пещеру.
Они вместе насобирали сухих листьев, прутьев. Кто-то уже бывал здесь до них...
Они присели, девочка протянула к огню озябшие руки. Грозный рев потряс пещеру: огромный зверь застыл у входа. Он разорвет их!
- О! Хозяин Леса, - начал Тхо, - позволь роду сунгирей охотиться там, где мы охотимся сейчас.
Пещерный лев изогнулся к прыжку, но промедлил миг, пораженный громким звуком человеческого голоса.
Лума с криком метнулась к костру и бросила в морду зверя горсть горящих углей.
Гибкое тело льва вытянулось в прыжке, но, едва лапы коснулись земли, Тхо проткнул ему горло своим боевым копьем. Зверь зарычал, рухнул, подмяв охотника. Тхо ударился головой о камень и потерял сознание. Волосы его откинулись прямо в костер.
Дикий крик Лумы снова пронзил тишину, девочка убежала в глубину пещеры, оттуда слыша хрипение обессиленного льва и тихие стоны Тхо. Наконец все стихло. Лума прокралась, держась за стену, к выходу. Голова льва и Тхо лежали рядом. Волосы, шкура на плечах мальчика тлели. Лума начала отгребать от него угли, обжигая руки.