- Я еще одно стихотворение написал, — сообщил Внуков.— Вот послушайте.
Многоголосый шепот твоих волос,
Многоволосый ливень взлетевших гроз,
Дождь на Земле из разноцветных полос,
Жизнь на Земле рвется сквозь жизнь твоих волос.
Маза вспомнил Хвостика, вспомнил свой роман и опечалился.
Многолучистый веер твоих ресниц,
Многоресничный ветер любимых лиц,
Солнечный свет весь из танцующих спиц,
Светила небес сияют на спицах твоих ресниц.
- Если бы ты, Ричард... — начал было Витька, но Ричард с грустью перебил его:
— Прежде чем что-нибудь сказать, Витька, подумай, интересно ли это окружающим.
Витька помолчал, тяжело дыша, и ответил:
— Я Свинью больше не буду замечать, потому что он меня в душе ненавидит, и тебя, Ричард, не буду.
Ричард споткнулся, тоскливо махнул рукой, скис и спрятал глаза.
Они шли по гребню плотины и смотрели в глубину речной поймы, в эту даль, синюю и нереальную. Они видели пространства лугов и холмы, поросшие лесом, блистающий извив речки, съежившуюся биостанцию и уж совсем крошечную спичку водонапорки далекого города Лучегорска.
— Видишь вон там на склоне щелповник? — негромко спросил Мазу Николай Марков.
— Какой щелповник? — не понял Маза.
Николай оглянулся на недоумков и коротко ответил:
— Потом.
После плотины тропа уходила в лес, который и славился земляникой. Вскоре Пузан, Свинья и Внуков исчезли в разлапистых папоротниках, и лишь Ричард одиноко сидел вдали на пенечке и что-то переживал.
— «Потом» пришло? — спросил Маза Николая.
Николай долго молчал.
— Щелповник — это лес, в котором водятся щелпы, — наконец сказал он и посмотрел Мазе в глаза.
Маза ждал продолжения. Николай сдался:
— Экотоп биостанции феноменален тем, что в нем собраны почти все биогеоценозы края. Это позволяет предположить здесь и существование внематериальной формы жизни, которую принято называть щелпами. Их обнаружил Пальцев, когда ставил опыты по фотосинтезу и закрывал на ночь растения стеклянными колпаками. Утром некоторые колпаки оказались пусты. Дело происходило вон в том лесу. — Николай протянул длинную руку.
— В щелповнике, — подсказал Маза.
— Да. Щелпы могут принимать облик любого растения, животного и человека. Их ареал — щелповник. Почему так — никто не знает.
- Может, — предположил Маза, — под щелповником руды какие особенные, ископаемый урюк...
- Нету там урюка ископаемого, — ответил Николай. — Человек, который сроднился со здешними местами, явственно чувствует здесь присутствие чего-то иного. Иногда даже видит. А если случайно заденет щелпа, то может заболеть щелпизмом. Это выражается в том, что человеку нигде, кроме биосганции, жизни нет.