— Только не прикасайтесь к лезвию! — торопливо предупредил камергер. — Я постарался учесть все случайности и дать вам наибольшие шансы… — он дружески приобнял полковника и сказал невероятно задушевно: — Вы и не представляете, друг мой, с каким удовольствием я поменялся бы с вами местами… Но я человек не военный, боюсь, что в решающий момент рука дрогнет, не справлюсь…
— У меня не дрогнет, — мрачно заверил полковник, пряча кинжал на груди. — Честь имею, господа…
Он поклонился и вышел в другую дверь, не в ту, что вела в пиршественную залу. Когда дверь закрылась за ним, камергер со вздохом облегчения плюхнулся в кресло, откинулся на спинку, обитую синим атласом в розовый цветочек, прикрыл глаза. Сидя в таком положении, произнес:
— Неужели сладилось, Кестель?
— Смею думать, — сказал тот. — Боюсь спугнуть удачу, но все указывает на то, что — сладилось…
— Вашими бы устами…
— Ваше сиятельство, откуда этот пессимизм?
— Это не пессимизм, — возразил камергер. — Просто… что-то ноет, как зубная боль. Еще целых две недели ждать — а за это время может произойти столько нелепых случайностей… Их я больше всего и опасаюсь. Ничто так не губит, как нелепые случайности.
— Надеюсь, вы не девчонку имеете в виду?
— Ну разумеется, нет, — сказал камергер уверенно. — Уж ее-то — менее всего. Строптивая, совсем юная ведьмочка, от которой не следует ожидать серьезного вреда. Мало ли какую возвышенную чепуху она несла графу и мне… Одно дело — болтать языком в силу романтической натуры и совсем другое — противодействовать.
— Я бы на вашем месте не был так уверен, — сказал граф Биллевич, появившийся в комнате бесшумно, как кошка.
— Ну и привычка у вас — подкрадываться… — вздохнул Кестель, в первый миг прямо-таки подпрыгнувший в кресле.
— Дорогой друг, мне эта привычка за пару сотен лет позволила избежать кучи серьезнейших опасностей, которые вы себе и представить не можете, — сказал граф небрежно. — Так вот, друзья мои, позвольте на правах старшего… хотя бы годами, высказать парочку неглупых мыслей. Сдается мне, вы недооцениваете девчонку. Угрозу она представляет в первую очередь из-за своей натуры и юности. Интригана можно переиграть, алчного — купить деньгами или постами, труса — запугать. А вот особы вроде нашей Олечки тем и опасны, что еще не умеют играть в обычных декорациях. Смерти они не особенно боятся, потому что не способны осознать, насколько она страшна, золото их не интересует, интриги проходят стороной…
— Ну так укоротите ее наконец! — почти грубо произнес Кестель. — Я-то думал, что взялся служить настоящей