– Джо, дай-ка мне лупу!
Волнуясь, он держал лупу над самым мазком.
– Всего лишь царапина, – произнес он разочарованно.
Ничего необычного в картине они не обнаружили, тем не менее постарались запомнить то место, где перед бастионами стояли двое солдат. Англичанин проводил их до каноэ.
– Желаю вам удачи, – сказал он. – Запомните мои слова: так называемая chaine d`or не существует. Это еще одна из многочисленных фантазий французов. – В завершение он сказал, что редко выбирается с острова – только чтобы купить продукты, и что за последний месяц ни разу его не покидал.
Отчаливая от берега, братья помахали ему рукой.
– До свидания! – крикнул Эверетт. – Обязательно прочтите мою книгу!
– Эта картина – еще одна рухнувшая надежда, – сказал Джо уныло. – Теперь нам остается только самим обыскивать форт в поисках цепи. Если такая существует!
– Нам надо еще найти воров и украденные картины, – сказал Фрэнк. – Кстати, Эверетт сказал, что он не покидал острова ни разу за последний месяц, а его лодка была мокрой и грязной, а дождей, между тем, уж давно не было.
Джо вспомнил, что в лодке были и весла. Говорил ли отшельник правду? Знает ли он что-либо о кражах картин в Миллвуде?
– Ну, – язвительно заметил Джо. – Мы всегда можем заняться расследованием нового дела: установить, кто на самом деле последним удерживал форт Ройал – я хочу сказать форт Сенандага!
– Или форт дю Лак! – улыбнулся Фрэнк, направляя весло вправо.
Каноэ гладко продвигалось вперед. Они были уже на полпути от берега, когда Джо заметил у себя под ногами воду.
– Фрэнк! Каноэ набирает воду!
Перестав грести, он сполз осторожно назад в поисках пробоины.
– Не могу ничего найти! – крикнул он.
Фрэнк быстро вытащил свое весло и пополз вперед. Но не успел он сделать и шага, как услышал треск.
– Джо, эта планка…
С треском секция планок под левой ногой Фрэнка подалась вниз, защемив ему ногу. Каноэ накренилось, зачерпнуло воду и перевернулось.
Над братьями Харди сомкнулись воды озера.
Обжигающая холодная вода заполнила рот и нос Джо. Вверху виднелась тень перевернувшегося каноэ. Поднявшись на поверхность, чтобы глотнуть хоть немного воздуха, он снова погрузился вниз и резким сильным рывком освободил застрявшую между планками ногу Фрэнка. Теперь, цепляясь за лодку, оба брата были в безопасности.
– Ты… как, в порядке? – спросил Джо.
– Вполне, только ногу немного больно, – ответил Фрэнк, откашливаясь. – Непонятно, что произошло. Ведь каноэ практически новое.
Когда они сигналили приближавшейся моторке, Джо обнаружил в корпусе каноэ что-то странное.