Когда они поднялись по ступеням широкой мраморной лестницы, из музея как раз выходил невысокий человечек с толстым приплюснутым носом, державший под мышкой большую папку для рисунков. Толкнув Фрэнка, он извинился и, поспешно спустившись вниз, бросился бежать по улице.
– Ранняя птичка этот художник, – заметил Джо.
Они миновали гулкий прохладный вестибюль и собирались войти в зал американской истории, когда раздались звуки бегущих шагов и крики о помощи. Растерянный человек в очках махал им рукой, указывая куда-то вперед.
– Тот человек… задержите его… он украл картину, где изображен форт!
Картина форта! Услышав эти слова, Фрэнк и Джо бросились вдогонку за вором. Они выскочили из музея, перепрыгивая по лестнице через три ступеньки. Фрэнк бросился в одну сторону, Джо – в другую. Но беглеца и след простыл.
Пробежав по нескольким боковым улицам, братья вернулись в музей.
– Безрезультатно, – сказал Фрэнк.
– Наверное, уехал на машине, – объявил Джо.
– Наверняка специально приносил папку, чтобы спрятать в ней картину, – заметил Фрэнк.
В вестибюле музея братьев допросили двое полицейских. Затем Фрэнк и Джо поговорили с директором музея, которым оказался человек, поднявший тревогу. Как Фрэнк и подозревал, вор, очевидно, спрятал небольшую картину в папке для рисунков.
– Непонятно, почему он выбрал картину «Форт Сенандага», – жаловался директор. – Но для нас это большая потеря – насколько мне известно, это единственная в нашей округе работа Пленного художника.
Братья были поражены. Тот самый художник, чьи картины исчезли и из Миллвудской художественной школы!
Директор поблагодарил братьев за участие, и они вернулись к своей машине. Каждый думал об одном и том же: не связана ли эта утренняя кража с таинственными событиями в школе?
Вернувшись домой, они увидели Чета, с несчастным видом сидевшего на веранде.
– Гуляки несчастные! Попрыгунчики! Нашли время ходить по музеям! – ворчал он. – Пока вас тут жду, мог бы во второй раз позавтракать.
– Виноваты, Чет, – извинялся Фрэнк. – Мы совершенно зря потратили время.
Укладывая сумки в только что вымытую и отполированную желтую развалюху Чета, которую он с гордостью называл «королева», они рассказывали ему о краже в музее.
– Думаете, – присвистнул Чет, – что этот вор и подбросил нам скальп?
– Возможно, – ответил Фрэнк.
Когда машину загрузили до самых задних стекол, из дома вышла миссис Харди и крепко обняла ребят.
– Берегите себя, – улыбнулась она. – Через несколько дней отец вернется домой, и я расскажу ему, чем вы будете заниматься. Но я уверена, что вы и сами с этим делом справитесь.