Элька даже и не попыталась скрыть свое потрясение.
– Ты кто? – спросила она, незаметно шевеля кистями рук за спиной.
Бомж прошуршал грязными патлами по ветровке и, не чванясь, представился:
– Толик. Тебе от этого легче?
Вопрос был задан миролюбивым тоном, но все равно прозвучал угрожающе. Особенно после того, как в руках Толика обнаружилась короткая брезентовая кишка, набитая то ли песком, то ли цементом.
Толик небрежно отшвырнул мягкую дубинку за плечо, а взамен ее достал из кармана большие садовые ножницы. Новехонькие, блестящие, абсолютно не тронутые ржавчиной, они смотрелись в заскорузлых бомжеских пальцах дико.
Но бомж Толик, загадочно щелкающий своими кошмарными ножницами, не превратился в химеру. И пламя костра продолжало трескуче плясать в корыте, отбрасывая причудливые тени на бетонных сводах. И где-то монотонно капала вода. И стены темницы выглядели настолько несокрушимо-монолитными, что Элька предпочла молча кусать губы, вместо того, чтобы вволю покричать, как ей было предложено.
Лимонная ветровка с шорохом склонилась над ней. Провал бомжеского рта принял улыбчивые очертания. Лезвия ножниц, слегка разойдясь в стороны, холодно коснулись лица Эльки, осторожно тронув остриями ее нижние веки.
– М-м!
Толик одобрительно хохотнул:
– Давно бы так. Я же сразу покричать предлагал.
– Зачем? – В коротком Элькином вопросе выплеснулось сразу все, что ее мучило.
– Зачем кричать?
– Все это – зачем?
Ножницы радостно защелкали и убрались с глаз долой, а Толик, вторя им, смешливо запыхтел, пристукивая редкими зубами.
– Разве не понятно? – спросил он.
– Нет, непонятно.
– Люди, они лучше крыс, – внезапно заявил Толик с неподдельной серьезностью. – Лучше кошек. Даже лучше собак. Согласна?
– Ну? – В принципе возражений у Эльки не имелось, хотя в ее голосе прозвучала настороженно-вопросительная интонация.
– Нет, ты согласна? – Ножницы сошлись в клюв и требовательно ткнули Эльку в ложбинку на шее, как будто им не терпелось отведать ее молодой горячей кровушки.
– Согласна! – воскликнула она с неожиданным для себя энтузиазмом. – Люди значительно лучше всяких кошек и собак. Тем более крыс. Не говоря уже о пауках.
– При чем здесь пауки! – вознегодовал Толик. – Ты, как я погляжу, ни черта не понимаешь!
– Да! – быстро сказала Элька. – Ни черта не понимаю.
– У зверей главное что? – Толик торжественно воздел ножницы к темному потолку и сам ответил на свой вопрос: – Шкура! А сдирать шкуру, скажу я тебе, не такое уж большое удовольствие. Согласна со мной?
На этот раз Элька поостереглась нукать, призналась прямо: