Тому дважды повторять не пришлось. Ухватив Эльку за волосы, он заставил ее скорчиться перед проемом, сам предусмотрительно держась на безопасном расстоянии. При завидной длине его обезьяньих лапищ это было несложно.
В уже почти полной темноте невозможно было различить, что именно проделывает Карп с пленницей, но он явно не по головке ее гладил, а Петр так и не услышал от Эльки даже сдавленного стона. Потом ее окружили все трое, завозились со всех сторон одновременно, постепенно забывая о всякой осторожности, а думая лишь о том, как бы переломить упрямую девушку.
– Кричи! – требовательно приговаривал хриплый голос бородача. – Кричи громче! Пусть твой женишок поймет, как тебе плохо!
Элька не проронила ни единого звука. Ну, почти ни звука.
Изнывающий в своем укрытии Петр никак не решался открыть огонь по этой куче-мале, в самом центре которой находилась девушка. Риск промазать и случайно попасть в нее увеличился. А один из вооруженных бродяг в случае чего как раз не промахнулся бы, стреляя в Эльку с расстояния вытянутой руки. Когда Петр все же собрался с духом и решил попытаться продырявить желтую куртку, выделяющуюся в сумятице приметным цветом, события приняли столь бурный оборот, что он на некоторое время забыл, кто он таков, зачем находится здесь и почему.
Сначала в темноте вспыхнул крошечный язычок пламени, озаривший лицо бородача оранжевым. Просияв, трепещущий язычок жадно лизнул полиэтилен, окутывающий Эльку, и в следующий миг превратился в большой, яркий огненный цветок, трескуче выросший впотьмах. Вот тут-то Элька и закричала по-настоящему, завертелась юлой, заметалась, торопясь сорвать с себя полыхающую накидку. Бродяги возбужденно гомонили вокруг живого факела.
Выскочив из укрытия, Петр бросился вперед, неся перед собой пистолет на вытянутых руках. Стрелять в хоровод бродяг, чуть ли не приплясывающих вокруг мечущегося пламени, он по-прежнему не мог, опасаясь попасть в Эльку. Да пули и не спасли бы ее в этой ситуации.
Избавил Эльку от ожогов всех степеней, как ни странно, сам поджигатель. Без всякой деликатности он повалил ее на землю, пинками заставил пару раз перекатиться с боку на бок, а потом сорвал со своего изможденного бойца шинель и проворно набросил ее на дымящийся полиэтилен.
– Холодно! – запротестовал соратник, оставшись в дырявой майке на голое тело.
– Согреть? – крикнул Петр, чтобы отвлечь внимание вооруженных противников на себя. Он находился в пятнадцати шагах от кучки бродяг и мучительно щурился, потому что, когда пламя погасло, ночная темень сделалась почти непроницаемой.