— А была ли среди них пиявка под названием «Аутоликус»?
Улыбка исчезла с ее лица. В смятении женщина принялась перебирать карточки со своими рабочими пометками. Еще ни один экскурсант не задавал ей вопросов относительно какой-либо определенной пиявки.
— Одну минуту… — бормотала она. — Кажется… О да! «Аутоликус» — одна из первых пойманных пиявок в водах Западной Атлантики, то есть в стороне от логова паразитов. — Улыбка вновь заиграла на красивом лице. — Очевидно, направлялась на очередное воровское задание, но мы вовремя перехватили ее.
— А где экипаж «Аутоликуса»?
Женщина продолжала улыбаться, но в глазах появилась тревога: кто знает, что у этого незнакомца на уме!
— Этот вопрос адресуйте мистеру Шкину, сэр. Мистеру Набиско Шкину. Все пленные являются собственностью корпорации «Шкин».
* * *
— Что еще за корпорация «Шкин?» — спросила Эстер, которой то же самое и примерно в это же время в воздушной гавани сообщил продавец подержанных аэростатов.
— Работорговля, — ответил он, подмигивая и выплевывая на палубу себе под ноги черную табачную жвачку. — Все они, мальчики и девочки, каких отловили, всех их теперь определили в рабство, и поделом, на мой взгляд.
«Рен в рабстве! — думала Эстер, шагая по улицам, которые становились все многолюднее. Тени воздушных кораблей и такси то и дело проплывали над ней, доставляя в воздушную гавань все новые толпы крикливых туристов. — В рабстве!» Плечом оттеснила с тротуара группу иногородних студентов, говорящих на непонятном языке. Как Том воспримет эту новость? Его обожаемая маленькая девочка заперта сейчас в какой-то грязной невольничьей клетке или в руках безжалостных рабовладельцев подвергается неизвестно каким издевательствам…
Ситуация осложнялась тем, что ее план приобрести воздушный корабль оказался неосуществим. За годы, прошедшие с последнего посещения Эстер движущегося города, цены подскочили неимоверно, и золота, которое она прихватила в Гримсби, хватило бы разве на запасную подвеску для двигателя, да и то если поторговаться с продавцом бэушных деталей.
Зато деньги пригодились ей для того, чтобы приобрести в лавке рядом с воздушной гаванью пару непроницаемо-черных очков, скрывающих отсутствие у нее одного глаза, и головной убор, отороченный серебряными монисто, хотя бы частично прячущими шрам на лбу. Купила себе также новую вуаль и длинное, до щиколоток, черное пальто с длинными рядами пуговиц вместо вконец изношенного старого, в котором ходила еще в Анкоридже. После этого настроение у нее значительно улучшилось. Ей нравился этот город. Нравилось солнце, и уличная толпа, и звон игральных автоматов, и привлекательные фасады гостиниц. Ей нравилось шагать среди незнакомых людей, которым неведомо, что скрывает ее вуаль. Нравились красивые молодые пилоты; они улыбались ей, не видя ее лица, провожая взглядами высокую загадочную женщину со стройной фигурой. И — хотя она вряд ли признается в этом даже себе — ей нравилось отсутствие Рен. Эстер почти радовалась тому, что ее дочь похитили.