Внешний вид Перечницы обнадежил его еще больше. Том знал, что обычно рабов содержат в таких местах, от которых нормального человека с души воротит; в грязных клетках на самых нижних ярусах городов-варваров, для которых работорговля — основной источник дохода. Он же подходил к элегантной белой башне. У стеклянной входной двери охранник в аккуратной форме черного цвета вежливо остановил его, провел вдоль всего тела металлоискателем и пропустил в вестибюль, где было уютно и спокойно, как в хорошей гостинице. Здесь стояли мягкие кресла, зеленые, с металлическим отливом декоративные растения в кадушках, а табличка на стене гласила: «Корпорация Шкин» и ниже: «Инвестиции в Человека».
О том, что это за место на самом деле, свидетельствовали только злые возгласы и лязгающие звуки, приглушенно доносящиеся снизу, из-под сплетенного из морской травы ковра.
— Простите за шум, — сказала ему хорошо одетая женщина за черным столом. — Его производят эти грязные Пропащие Мальчишки. Поначалу они вели себя смирно, но с каждым днем становятся все грубее и агрессивнее. Не обращайте внимания! Завтра начинаются осенние торги, и мы наконец избавимся от них.
— Значит, их еще не продали? — радостно воскликнул Том. — Прекрасно! Я разыскиваю дочь, Рен Нэтсуорти. Она находилась среди Пропащих Мальчишек и, возможно, по недоразумению попала к вам…
Тонкие, как ниточки, подведенные брови женщины от удивления разом поползли вверх.
— Одну секунду, пожалуйста, — попросила она и, наклонившись, стала шептать в интерком, отделанный латунью и бакелитом в футуристическом, как решил Том, стиле. Интерком прошептал что-то в ответ, женщина подняла глаза на Тома, улыбнулась и объявила: — Мистер Шкин лично примет вас. Можете подниматься.
Том направился было к винтовой лестнице, которая вела через потолок, но женщина нажала кнопку на столе, и в стене отъехала в сторону узкая дверь. Том сообразил, что это лифт, совершенно непохожий на огромные лифты на улицах Лондона, которые помнил с детства; просто узкая кабинка, роскошно отделанная перламутровыми панелями. Стараясь скрыть свое удивление, он ступил внутрь, дверь закрылась, и его желудок будто куда-то провалился. Дверь снова открылась, и Том очутился в большом, тихом, богато обставленном кабинете. Из-за черного металлического стола поднялся мужчина и вышел к нему навстречу.
— Вы мистер Шкин? — спросил Том. Дверь за ним закрылась, и лифт с легким гудением умчался вниз.
Набиско Шкин низко поклонился и подал руку в серой перчатке.
— Мой дорогой мистер Нэтсуорти, — мягко проговорил он. — Мисс Уимс сообщила мне, что вас интересует одна из наших невольниц, девушка по имени Рен.