– Жаль, – вздохнул Снусмумрик. – Я бы не отказался… А еще лучше бы побывать там.
– Побывать, сла, – буркнул инженер. – Пятьдесят с лишним миллионов верст до Марса. В безвоздушном пространстве. На аэроплане не долетишь, сла.
– Вот я и говорю: жаль, – отозвался Снусмумрик. – Там небось свобода. Анархия, мать порядка.
– Скажете тоже, товарищ Мумрик, – негодующе блеснул очками доцент Тофсла. – Если Марс населен высокоразвитыми существами, то никакой анархии там быть не может. Древняя цивилизация – это прежде всего научно обоснованная социальная организация жизни.
– Ну-ну, – хмыкнул Снусмумрик. – Спать надо, – добавил он и, погасив трубку, полез в палатку.
Посреди ночи Снорк проснулась с ужасным ощущением: что-то коснулось ее лица. К тому же – в палатке явно пахло паленым. Натянув оленью шкуру на голову, она негромко пискнула:
– Муми, Муми!
Муми сейчас же проснулся.
– Что стряслось?
– Тут кто-то ходит! И горит что-то! Чувствуешь, да?! – взволнованно затараторила она.
Муми вгляделся в темноту и чуть не вскрикнул: бледные светящиеся фигуры сновали между спящими, словно что-то искали. В ужасе он принялся трясти спящего Снусмумрика.
– Мумрик, вставай! Ужас! Здесь духи! Хатифнатты!
– Нет никаких хатифнаттов, – произнес Снусмумрик, не открывая глаз. – Не будь таким суеверным, пионер. Это болотные огни…
Он перевернулся на другой бок и захрапел. Между тем запах гари усиливался, а странные существа сгрудились в углу, где спал Вифсла.
– Что им от него надо? – прошептал Муми.
Снорк дрожала от страха под шкурой. Внезапно раздался вопль инженера: видимо, на него наступили. Белые фигуры заметались, перебудив людей. Воздух в палатке словно перенасытился электричеством. Начался переполох. Вифсла вскочил, крича от страха, спросонья запутался в полотнище, отчего палатка рухнула. На какое-то время воцарился полный содом и неразбериха: Снорк визжала, Му-ми тщетно пытался ее успокоить, сердито бурчал Тофсла, и только Снусмумрик молчал, стараясь высвободить всех из-под упавшего брезента.
Когда они наконец вылезли наружу, таинственных незнакомцев и след простыл.
– Жизнь не исполнена мира и покоя! – философски заметил Снусмумрик.
Сообща они вновь поставили палатку. Но что-то было не так, чего-то недоставало.
– Чемода-а-ан, сла! – истошно заорал Вифсла.
Хатифнатты, болотные духи, кто бы они ни были, унесли сокровище инженера с собой.
Утро встретило наползающим с реки туманом – густым, почти непрозрачным. Маленький отряд, взяв только необходимое, гуськом двинулся в тайгу, возглавляемый Муми с компасом наперевес. Снорк шагала следом, стыдливо прикрывая ладошкой обугленные остатки челки – результат ночного происшествия. Тофсла и Вифсла ковыляли за ней, оба невыспавшиеся и злые: один из-за пропажи чемодана, другой из-за неугомонности приятеля. Замыкал шествие невозмутимый Снусмумрик с карабином. Он попытался было вновь завести «На берегу этой тихой реки», но был весьма решительно и зло остановлен учеными. Ничуть не огорчившись, он извлек откуда-то из недр своей видавшей виды телогрейки трубку, ошметки табака и задымил на весь лес.