— Отойдите, — шелестит он лишенным обертонов голосом.
— Нет! — ору я. — Она нужна мне!
Серых пришельцев на сей раз пятеро. Один другого потасканней и гаже… Пока мой старый знакомец решает, не пришить ли ему заодно и меня, остальные мастеровито добивают раненых ктырей.
Спиной ощущаю, как трясется Индира.
— Она узнала, — бормочет серый.
— Она будет молчать! И я возьму ее с собой, ни на шаг не отпущу от себя…
— Вы плохо работаете. У вас одни неудачи. Как вы сможете уследить за ней, если сами постоянно попадаете впросак?
— Без нее я не проберусь в Кактус-Кампус, меня спеленают уже на первом этаже! А так я смогу хотя бы ею прикрыться!
Машин-ган слегка опускается.
Подходит еще один. Та часть лица, что видна из-под шляпы, землистая, грубая, как кусок могильной глины. Он молча рассматривает меня. Потом сдвигает стволом шляпу на затылок. Этакий ковбойский жест. Очень знакомый.
Да и лицо, между прочим, вполне знакомое.
— Привет, Зомби, — говорит он тихо.
Я ощущаю, как во мне замирают все живые токи, и даже боль в расплющенном паху затухает.
— Привет, Вулкан, — срывается с моих мертвеющих губ. — Как оно там?
— Ничего. Приходи к нам — узнаешь.
…Он всегда был шутником, Вулкан. И бахвалился, что больше всего повеселится на собственных похоронах. Да так, что обратит все в сальную шуточку и поп на отпевании будет ржать в бороду, а уж мы, почетные гости, таща гроб на полотенцах, просто загнемся от смеха…
Теперь я вижу, что бахвалился он не зря.
И все мне становится ясным, как самый ясный день.
Я негромко хихикаю. Потом начинаю хохотать во всю глотку. Никак не могу остановиться. Меня буквально корчит.
— Изумительно!.. Потрясающе!.. Мертвецы… нанимают живого! На то и Зомби, чтобы его… нанимали покойники!..
— Зомби, — говорит Вулкан. — Мы не покойники. Мы сами наняты.
Похоже, Индира решила присоединиться ко мне. И сейчас мы оба закатываемся как ненормальные.
Но нет, она вовсе не смеется. Она плачет в голос, и даже скорее не плачет, а ревет белугой.
— Послушайте, писатель! — восклицает Фимка Бергель. — Ну, потребил я то, что вы мне подсунули в прошлую пья… встречу. Так вот: сим удостоверяю, что все вами написанное — говно!
— Дерьмо, Фима, дерьмо, — благодушно поправляет его Борис Ильич. — Или, как писал Аввакум Петрович, “лайно”. Хотя он и вашего варианта не гнушался… Что вы бранитесь при даме?
— Я привыкла, — успокаивает его Лариска.
— И потом, вы нисколько меня не удивили и не огорчили. Разумеется, если преследовали цель именно удивить и именно огорчить. Помните, у Хармса? Выходит писатель: “Я де писатель!” А ему из зала: “А я думаю, что ты — говно…” Простите великодушно старика, Париса Юрьевна.