Много-много лет назад, когда Ластовец был желторотым курсантом спецучилища под Минском, десятки инструкторов и преподавателей пичкали юношу самыми разнообразными знаниями и развивали его природные способности. Взять, к примеру, память. Даже сегодня сорокапятилетний полковник ФСБ мог запросто вспомнить, как звали его тогдашних наставников, распорядок дня в учебке, нормативы, которые там приходилось сдавать. Правда, он напрочь забывал многие события вчерашнего дня, и это вредило его престижу заместителя начальника отдела экстренного реагирования. Поэтому Ластовец вечно таскал в кармане ежедневник, сверяясь с которым успевал туда, куда должен был успеть, и не опаздывал там, где опаздывать было нельзя.
На сегодняшний вечер было намечено важнейшее мероприятие, обозначенное в блокноте как «М. Кур. 17.00». Учитывая масштаб предстоящей операции, за два часа до ее начала Ластовец еще раз добросовестно проштудировал собственноручно разработанный план захвата.
Итак, двое неизвестных отправили электронной почтой в московское отделение телекомпании Си-эн-эн послание, написанное ими на довольно корявом английском языке. Одному из них – около тридцати, он высокий сухощавый шатен, в компьютерах и английском разбирается скорее всего как свинья в апельсинах. Составление и отправку письма взял на себя его младший товарищ, о котором доподлинно известно лишь то, что он расчесывает волосы на прямой пробор и имеет в своем гардеробе как минимум одну пару лиловых штанов. Впрочем, то, что на назначенную встречу явятся оба или один из них, – не факт. Как подлежит сомнению и то, что молодые люди действительно располагают сведениями государственной важности.
Очень может быть, думал Ластовец, что предприимчивые молодые люди просто выдумали ядерную боеголовку, находящуюся у чеченских террористов, и задумали скачать денежки у доверчивых американцев. В любом случае этим умникам не позавидуешь. Когда их возьмут, им станет ясно, что 25 тысяч американских долларов – это далеко не предел мечтаний. Человек должен мечтать о вещах простых и повседневных. О возможности засыпать и просыпаться в собственной постели, о легком завтраке и плотном ужине, о регулярном стуле и безопасном сексе. Ничего этого в ФСБ им не предложат. Подорванное здоровье плюс полностью расшатанная психика – вот тот минимум, на который могут рассчитывать искатели приключений. Что ж, дай-то им, как говорится, бог. Или не дай бог?..
Полковник Ластовец поморщился. Он терпеть не мог неопределенности. Взять хотя бы боеголовку. Если она действительно обнаружится на территории Ичкерии, то для русско-американских отношений и лично для Ластовца грядут большие перемены, все, как одна, – в лучшую сторону. Если же все это блеф, то десятки людей, задействованных в операции, сработают вхолостую, а американцы затаят обиду, подозревая, что от них попросту скрывают реальное положение вещей.