— Царь был в самом деле один, без охраны? — спрашивал я в детстве, в те самые годы, когда о русском царе лучше было совсем не говорить.
А она отвечала, как будто она не только видела, как царь покупал в Гостином Дворе пуговицы, а так, как если бы она была очень близка царю, так близка, что ближе некуда:
— А других я не заметила.
— И что, никакой охраны?
— Никакой.
— И дочерей вокруг него не было?
— Какой же мужчина, — удивлялась бабушка, — ходит в Гостиный Двор покупать себе пуговицы с дочерьми?
— А может быть, он был с сыном? — допытывался я, совсем как ребенок.
— Подожди, — говорила она, — я тебе расскажу, как все было. Я пришла в Гостиный Двор покупать себе белые кружевные перчатки…
— Может быть, это был не царь, а тебе просто показалось? — пришло мне вдруг в голову.
Бабушка даже потеряла дар речи. Она смотрела на меня непонимающими глазами, как будто я украл у нее часы с руки. Потом, когда к ней вернулся рассудок, она отвернулась от меня и не разговаривала целый день.
На следующий день — дело было на даче — я ее спросил:
— А как ты догадалась, что это был царь? По погонам?
— У царя на погонах не писалось, что он — царь, — назидательно сказала бабушка.
— Ну тогда по усам?
— У всех мужчин в России были усы, — ответила бабушка, — а кроме того, у многих была борода.
— Ну тогда по походке?
— Он не ходил никуда, он стоял и крутил в руке пуговицы.
— И все догадались или только ты?
— Я других не видела. Только его.
— И ты далеко от него покупала перчатки? Сколько метров было между вами?
— Я еще не покупала, я только приценивалась.
— Ты была рядом?
— Перчатки и пуговицы продавались в Гостином Дворе в одном отделе.
— И он тебе ничего не сказал? Не помог выбрать белые кружевные перчатки?
— Он был занят своими пуговицами.
— И вы так долго стояли рядом в отделе, он с пуговицами, а ты — с белыми кружевными перчатками?
— Дурак, — сказала бабушка. — Такие вопросы не задают.
И она опять целый день со мной не разговаривала и даже за ужином молчала, хотя ужин был вкусный, потому что она хорошо готовила. Особенно хорошо она готовила пирожки с мясом. Когда она готовила пирожки с мясом, бабушка становилась румяной. С таким же румянцем на щеках она рассказывала о царе.
— А может, царь был с женой? — спросил я ее уже зимой, в московской квартире на улице Горького.
— Ты не отвлекайся, — сказала бабушка, — ты лучше уроки готовь.
— А почему ты тогда назвала меня дураком?
— Я не называла.
— Нет, называла.
— Ты обманываешь.
— Не обманываю.
— Он был один, — сказала бабушка. — Стоял в Гостином Дворе и долго-долго выбирал пуговицы.