Хозяин смеялся долго, жмуря маленькие плутоватые глазки и подрагивая дряблым пивным брюшком, смеялся с удовольствием, вкусно смеялся, от души. А потом выдвинул свои условия: Стив оставляет Смерча и платит пять золотых в неделю за постой, отдельно золотой в неделю за прокорм, и – тут хозяина снова затрясло от смеха – два золотых в неделю за ужас, который испытают посетители трактира при виде демонической скотинки. И деньги – вперед. Стив согласился. И даже не двинул в небритую хозяйскую челюсть пудовым кулаком. Не выругался даже ни разу. Так-то вот.
От расстройства Стив употребил огромный кувшин сомнительного пива и целую миску еды неизвестного происхождения, а потом не мог уснуть до рассвета: вертелся на грязных простынях, проклинал клопов и с тоской прислушивался к заунывным руладам, которые выводил его желудок. На утро трещала голова, и во рту было сухо. Спустившись по трухлявым ступенькам вниз, в общую залу, Стив обнаружил всю компанию в сборе и с некоторым удовлетворением отметил, что сопартийцы провели ночь не намного лучше. Злая на весь мир Иефа остервенело почесывалась, и вид у нее был такой, что Стив посчитал себя отмщенным. Оставляя за спиной трактир, Смерча и увесистый мешочек золота, Стив пытался понять, почему каждый раз, когда вмешивается Иефа, он, как последний дурак, ведется на провокацию, а потом мучается от собственного идиотизма. Ну не потому ведь, что он действительно небольшого ума? Или все-таки потому? Размышляя над этим сложным вопросом, Стив сперва совсем было пал духом, а потом разозлился. Ему казалось, что компания подчеркнуто не обращает на него внимания, а на самом деле каждый из них только о том и думает, как он вчера сглупил. Солнце начинало понемногу припекать, дорожная пыль противно забивалась в нос, очень хотелось пить. Скорее, даже выпить.
Ааронн шел впереди, по своему обыкновению, молча, и непонятно было, то ли он просто всех игнорирует, то ли занят поиском следов. Иефа шла следом, угрюмо глядя по сторонам, вид у нее был не выспавшийся. Замыкал шествие Зулин, вплотную занятый общением со своим фамильяром. Разглядывая довольного жизнью Зверя, Стив ощутил новый прилив возмущения.
– А хотел бы я знать, – громко сказал он, остановившись посреди дороги и воинственно выставив вперед бороду, – хотел бы я знать, по какой такой причине мой пони кажется вам большей обузой, чем этот разжиревший теленок?! – все, включая Зверя, обернулись.
– Во-первых, это не теленок, а кот, – с достоинством ответил Зулин. – А во-вторых, он незаменим в деле распутывания следов – у него природный талант. К тому же, кормить его не надо, пищу он себе будет добывать сам.