– Не опускай глаз, милая! – не унимался всадник. – Волосы – золото, глаза – небо перед грозой, губы – лепестки алой розы! Зачем такая грустная? Улыбнись, подари счастье! Давай провожу!
– Сама справлюсь, – глухо проговорила Иефа и пошла дальше, глядя прямо перед собой.
– Вай, строгость не к лицу такой жемчужине! Я помощь предлагаю – зачем отказываешься? Нехорошо! – в голосе черноволосого прозвучала скрытая угроза.
– Я сказала – сама справлюсь! – Иефа сжала кулаки и глянула исподлобья на всадника.
– Прекрати сердиться, девушка. Я богат – у тебя будут самые красивые ожерелья! Перстни, серьги, браслеты! Я одену тебя в самые тонкие шелка, подарю тебе луну с неба, только скажи!
– Проезжай мимо, саиб! – Иефа вскинула голову и посмотрела всаднику прямо в глаза. – Я тебе не по карману.
Черноволосый выдержал взгляд, потемнел лицом, с минуту поколебался и вдруг с резким гиканьем ударил шпорами, послал коня в галоп. Иефа постояла с минуту, зажмурившись, чувствуя, как постепенно уходит липкий гадкий страх, открыла глаза, вздохнула и пошла своей дорогой. День был безнадежно испорчен. Ни тихие солнечные улочки, ни неуклюжие ухаживания Трора, ни новенький изящный меч, который так и просился в ладонь, не могли заглушить чувство стыда за свой страх, за глухой голос, опущенную голову и тряские коленки. "И ведь это не пройдет, – с горечью думала Иефа, вполуха слушая разглагольствования Трора о достоинствах меча. – Ни сегодня, ни завтра, ни через неделю…И никакими травами не лечится это желание втянуть голову в плечи. Беспомощность – вот что самое противное, беспомощность, от которой можно избавиться, только взяв в руки топор, – да и он вряд ли поможет…" Между тем Трор, внимательно наблюдавший за своей гостьей, неодобрительно покачал головой и вынес из оружейной маленький арбалет.
– Вот, – сказал он, отобрав у девушки меч. – Попробуй. Меч у тебя будет только так, для страху, а защищаться как-то надо. Видишь, сучок в заборе? Попробуй попасть…
Из ворот кузницы Иефа выходила, подпоясанная новеньким скрипучим ремнем с ножнами на боку и с арбалетом за спиной.
* * *
К зданию мэрии Стив пришел первым, будучи очень довольным собой. Прямо из "Пятирогой луны", вняв жалобам больного плеча, он отправился к знахарю, который наложил на рану простенькое заклинание. Болеть совсем не перестало, но зарубцевалось и в принципе не мешало жить. А главное – отпала необходимость просить помощи у Иефы – это Стива радовало больше всего.
Стив удобно расположился на ступеньках мэрии, облокотившись на здоровенный мешок с покупками, и довольно прищурился. Смерч, по обыкновению своему обиженный на жизнь, хмуро жевал акацию. Стив посмотрел на него и ухмыльнулся. Да, такого пони не было ни у кого. Скорняк, хоть и долго плевался, заказ выполнил на славу: на Смерча нельзя было смотреть без содрогания. Его лоб, разделяя густую челку на две части, венчал солидный рог из толстой черной кожи, между ушей торчали медные шипы, они же украшали уздечку, и в целом Смерч был похож не на пони, а на смесь единорога и ежа-переростка. Надо думать, что это не прибавляло ему оптимизма. На улицах Бристоля Смерч произвел настоящий фурор – всю дорогу до мэрии их сопровождала стайка улюлюкающих мальчишек, лавочники выглядывали из окон, стремясь узнать, в чем дело, и тут же прятались, творя охранные знаки, на рынке торговки подняли визг, а продавец дорожных сумок снизил цену втрое, лишь бы скорее избавиться от странного покупателя. "Это еще что, – думал Стив, поглаживая бороду, – вот я посмотрю на вас, когда он выпьет зелье!… Хотелось бы видеть того смельчака, который посмеет сказать, что это не Боевой Магический пони!" Безоблачное настроение Стива омрачала только одна мысль: Смерча нельзя было взять в поход. Впрочем, дварф был уверен, что ему недолго придется искать для пони нового владельца. Стиву так и виделась толпа взволнованных рыцарей, остервенело оспаривающих друг у друга право владеть чудесным зверем…