И упал ничком, споткнувшись о корневище.
Он закрыл руками голову, ожидая, что на спину кто-то бросится и начнет рвать когтями и зубами. Секунда, другая, третья… Совсем рядом бухнуло, посыпались комья земли, потом бухнуло еще раз, так, что зазвенело в ушах.
И наступила тишина.
Утром они мастерили носилки из двух винтовок и опустошенных рюкзаков. Лежать на них было нельзя, зато сидеть — вполне.
Остаток ночи прошел спокойно. Они не спали — сидели у костра, потягивая каждый из своей фляжки. Пару раз стрельнули для острастки на шум, но никто их более не тревожил. Когда немного рассвело, пошли посмотреть на следы ночной битвы.
Две небольшие воронки располагались в паре метров друг от друга. Земля и опавшие листья были забрызганы кровью, валялась оторванная челюсть с клочком грязной бороды. Трупов не было.
— Обгадились, мурло, — удовлетворенно произнес капитан.
— Крови много, — сказал Гумилев. — А трупов нет.
— Могли с собой уволочь. Это ж еда.
Вероятнее всего, так и было.
Усадив Иванова на импровизированные носилки, они отправились в сторону «Алых зорь». Но не успели пройти и ста метров, как впереди вновь послышались голоса. Навстречу вышли несколько мужчин в спецназовском камуфляже. Они тоже несли два тела на носилках, сделанных из веток и курток.
— Здравия желаю, товарищ подполковник! — с облегчением сказал Грищенко, вешая на плечо автомат. Гумилев, не в силах двинуться, смотрел на носилки. Мертвые?! Неужели… нет, вроде бы это мужчины, не Ева, нет, конечно же, не Ева…
От группы отделился человек и подошел к ним.
— Привет, Грищенко, — сказал он. Протянул Андрею широкую ладонь. — Подполковник Косарев. А вы, верно, Андрей Львович Гумилев?
— Так точно, — ответил Гумилев, пожимая руку.
— Можно идти назад. Ничем не могу вас порадовать — мы обыскали несколько зон, граничащих с «Алыми зорями», но никаких следов вашей супруги не нашли.
— А это? Что с ними случилось? — Гумилев кивнул на носилки.
— Группа из двух человек пошла в сторону места, которое ученые называют Комариной пустошью. Внезапно связь с ними прервалась, я отправил людей проверить, что случилось. Витя… старший лейтенант Хохлов был уже мертв, когда мы его нашли. Судя по состоянию тела — острая кровопотеря, но вокруг не было ни капли крови. Как будто вампир его загрыз, честное слово! Сколько живу, такого не видел. Идемте, сами глянете.
Гумилев послушно, как сомнамбула, пошел за подполковником к носилкам. Косарев приподнял куртку, накрывавшую погибшего парня, и показал крупные бескровные проколы на шее и разорванный чем-то острым камуфляж, как будто тело несчастного искололи штыком.