Необходимую информацию нельзя получить официальным дипломатическим путем. Этот пробел восполняют разведывательные службы. Для получения нужной информации зачастую [6] приходится использовать тайные методы. Когда материал собран, он может потребовать обработки, например расшифровки или перевода, а затем анализа. Выводы направляются в высшие заинтересованные инстанции — и для разведывательной службы это не пустая формальность: содержание, своевременность и точность ее докладов могут влиять на принятие решений.
Существуют два метода сбора информации: открытый и тайный. При тайном методе используются сотрудники разведки и их агентура, а также различные технические средства. После второй мировой войны с помощью технических средств добывается все большее количество необработанной информации, сейчас, вероятно, до 80–90%. Это находит отражение в масштабах служб, работающих в данной области, и убедительно подтверждается деятельностью британского разведывательного аппарата. Технические методы сбора информации обладают рядом преимуществ, которые объясняют все более широкое их применение: относительная безопасность исполнителей по сравнению с агентурной разведкой и несомненная точность и актуальность полученной информации. Например, сигнальная разведка, имеющая дело с перехватом электронных сигналов, ныне приобретает все большее значение.
Хотя роль агентурной разведки с точки зрения объема добываемой информации не столь велика, тем не менее она продолжает оставаться единственным средством получения определенных сведений, доступа к которым не могут иметь спутники и средства электронного контроля. Изменения в политике какого-то правительства или трения в правящих кругах зачастую могут быть выявлены только с помощью агентов.
Все возрастающая сложность обстановки, в которой приходится вести разведывательную работу, создает проблемы для разведывательных служб. Наиболее серьезной является проблема «завала». Суть ее в следующем. Информация, собранная с помощью технических средств, требует длительной и сложной обработки до того, как из нее можно будет сделать какие-то выводы. Хотя в этом процессе все шире применяются компьютеры, затраты труда и времени велики. «Завал» наблюдается в тех случаях, когда объем поступающих материалов превосходит возможности их обработки. Комитет Пайка палаты представителей конгресса США, отметив неспособность американской разведывательной системы предсказать войну 1973 года между Израилем, с одной стороны, и Египтом и Сирией — с другой, вынес характерное суждение по поводу «завала» в Агентстве национальной безопасности — американском ведомстве сигнальной разведки: «...перехват данных о подготовке Египта и Сирии к войне был объемным — сотни сообщений каждую неделю, а имевшиеся несколько специалистов-аналитиков могли своевременно «переваривать» лишь небольшую их часть. В результате сведения, полученные путем [7] дорогостоящего перехвата, не могли использоваться при составлении разведывательных оценок».