Выбеленная метелями столица королевства Кхур опустела. Закрывшийся в своем черном мрачном дворце, король Даш-пятый скорбел по погибшему старшему сыну. Ему совсем не хотелось устраивать приемы для гостей и праздники в честь собранного скудного урожая. В огромном пустом зале у единственного горящего камина в дубовом кресле сутками молча сидел сгорбленный старик, перебирая пальцами островерхую корону, которая тускло мерцала багровыми гранеными рубинами. В чернильной мгле спрятались каменные головы драконов, с насмешкой наблюдавшие за седым королем. Пустой трон венчала самая большая голова, скаля в зал свои изогнутые клыки.
Бесшумно отворилась высокая дверь, и под высокие своды шагнул молодой стройный мужчина в черном камзоле с длинным мечом в ножнах на ярко-красной перевязи. Ежась от промозглого холода, младший из сыновей подошел к неподвижной фигуре отца и замер рядом. Король поднял воспаленные глаза и прошептал:
– Дрим? А где Дорман?
– На границе с Поххомораном, проверяет старую крепость. Обещал завтра вечером вернуться.
– Крепость?
– Да, Древние Зубы. Две опорные башни и укрепленный гарнизон.
– Это хорошо, что он лично осматривает наши границы, хорошо… Наши соседи в последние дни стали наглыми без меры… Ходят, что-то требуют. Смеют ко мне, королю, приставать с какими-то глупостями!
– О соседях, отец… Послы просят принять их завтра.
– Завтра? Завтра приезжает мой сын! Моя опора и надежда! Тот, кому я собираюсь оставить трон… Нет, не хочу их видеть завтра…
– Отец, Драконам не пристало бегать от челяди… Ты заперся в одиночестве, моришь себя голодом. Скоро любой бастард сможет сбить тебя плевком с ног. Пора просыпаться. Нас ждет тяжелая и длинная зима, надо собраться с силами и начать готовиться к новым битвам.
– Битвам? С кем это собрался драться мой младшенький? - Старик хрипло засмеялся.- Когда твои братья фехтовали на заднем дворе, ты удирал в библиотеку и копался там в пыльных бумагах! С кем и чем ты собрался драться? Гусиным пером будешь тыкать купцов на ярмарке?
– Я - Дракон, отец! И мечом владею не хуже братьев, ты это знаешь! - вспылил Дрим.- Кроме того, венценосному владыке лучше других известно, что искусно составленный Договор способен спасти не меньше жизней, чем удачно выигранное сражение.
– О да, ты тоже Дракон… К сожалению,- горько усмехнулся старик,- Вот только хватит ли у тебя сил удержать в Руках трон, когда сотни баронов и графов пожелают выбрать нового короля?…
Молодой мужчина промолчал, мрачно разглядывая отца. Даш-пятый вцепился руками в корону, лицо его исказила судорога. Казалось, еще чуть-чуть - и старик начнет истерично кричать, брызгая вокруг ядовитой слюной.