…В ожидании назначенного часа девушки залегли в кювет и стали прислушиваться. Дождь расходился, и Валя то и дело отбрасывала с головы капюшон, чтобы не прослушать приближающегося гула тяжелых самолетов.
— Пошли! — внезапно произнесла Валя и поднялась, отбросив ненужный теперь плащ.
— Не торопись… — остановила ее Майя, с сомнением прислушиваясь к монотонному гулу дождя.
— Быстро! — скомандовала Валя и со всех ног бросилась к ярко освещенному зданию штаба.
Теперь и Майя услыхала грозное ворчание тяжело груженных машин, доносившееся с ненастного неба.
Запоздало захлопали зенитки, завыла сирена, вспыхнули, заметались по низкому небу ослепительные щупальца прожекторов.
Контрольно-пропускной пункт девушки миновали благополучно. Часовой, уныло подставив дождю спину, едва взглянул на прыгавших через лужи повариху с помощницей. Струйки воды стекали со скользкого полосатого шлагбаума.
Широкое окно на втором этаже штаба было освещено. В генеральском кабинете мелькали тени. Рихтер был не один.
— Плохо дело, — сказала Валя. — Кто там у него может быть?
Все явственней доносился рокочущий гул бомбардировщиков. По лицу Вали бегали отблески вспышек; прожектора неустанно шарили по небу, отыскивая невидимые цели.
— А если он не уйдет? — крикнула Майя, наклоняясь к подруге.
Валя не отрывала глаз от широкого окна.
— Вот что, — неожиданно сказала она, — я их постараюсь спровадить. Слушай внимательно. Вот тебе отмычки— держи. Для начала спрячься в кладовке. Как услышишь, что мы убежали прятаться, быстро действуй. Поняла?
— Но ведь я же… — растерянно проговорила Майя, однако Валя не дала ей договорить и потащила за собой. В руках Майи оказалась связка холодных металлических отмычек.
— Валька! — в отчаянии крикнула она. — Погоди! А вдруг я не сумею?
— Чего не сумеешь? Не сходи с ума! Ты же пробовала. Ничего сложного. Только не волнуйся, действуй, как дома. А я тебе подам сигнал — слушай внимательно. Ну, побежали.
Земля задрожала от взрывов, когда девушки вбежали в здание штаба. Сверху торопливо спускались офицеры, спешившие в бомбоубежище.
— Черт знает что такое! — услышала Валя чей-то сердитый голос. — Даже в такую погоду…
— Господин генерал, господин генерал! — громко закричала Валя, бросаясь вверх по лестнице.
В эту минуту близко ударил тяжелый взрыв. С потолка посыпалась штукатурка, замигала и погасла лампочка.
В наступивших потемках Майя нырнула под лестницу и приоткрыла дверь небольшой кладовочки. Натыкаясь на веники и ведра, девушка пробралась к стене и затаилась.
Разрывы бомб были так сильны, что Майе казалось: стены здания не выдержат и рухнут.