Продолжившийся кавалерийский бой отличался упорством и ожесточенностью и протекал с переменным успехом — если начинали брать верх шведы, русские отходили под защиту огня редутов, если успех клонился на сторону русских, шведы искали поддержки у своих пехотных каре. И все-таки к пяти часам утра шведам удалось захватить два из четырех поперечных редутов, строительство которых не было закончено к утру, был ранен генерал Ренне, командовавший правым крылом русской кавалерии, под Меншиковым убиты две лошади.
Прискакавший в разгар боя офицер передал Меншикову приказ Петра, «дабы конные полки от баталии отвел и стал бы от ретраншемента царского величества к горе».
— Что? Отступить? — вскричал возмутившийся Меншиков. — Да мы от шведов всего в сорока саженях, и они на наших плечах ворвутся в редуты! Передай Государю, что отступать невозможно, и скажи, чтобы он изволил прислать в сикурс [106] несколько полков пехоты...
Посыльный офицер ускакал, а генерал Боур, в чьем расположении в это время находился Меншиков, получил его распоряжение продолжать бой. Приказ Петра об отступлении был получен и генералом Ренне, который его выполнил и отступил к русскому лагерю, выстроив свои полки правее возвышенности, на которой тот располагался.
Узнав об отказе Меншикова отступить, Петр задумался. Может, князь прав, и начавшийся у редутов кавалерийский бой следует превратить в генеральную баталию? Первоначальный наступательный напор шведской кавалерии сбит, и если усилить свою конницу пехотой, вполне возможно обратить вражеский авангард в бегство, после чего бросить в сражение свои главные силы и начать разгром всей армии короля Карла. Но удастся ли разгромить неприятеля? Вдруг шведы, хотя и понесут большие потери, смогут пробиться к своему лагерю под Полтавой и укроются там? Тогда вместо желанной победоносной баталии, которой суждено решить исход всей войны, сегодня произойдет всего лишь крупный, выигранный русской армией бой, и не больше.
А Петру нужно не это, совсем не это — ему необходимо сегодня окончательно покончить со шведской армией, навсегда отучив короля Карла ступать ногой в российские пределы. И строить редуты он велел не для поддержки своей конницы, встретившей у них противника и навязавшей ему бой, а для того, чтобы при их штурме шведы растеряли свой наступательный дух, понесли значительные потери, расстроили боевые порядки, а когда это произойдет, нанести по ним удар свежими силами, преимущественно пехотой, которую до этого не следовало вводить в бой. Шведов необходимо поставить в условия, когда они будут лишены возможности организованно отступить в свой лагерь, а в случае неуспеха своего наступления подвергнутся решительной контратаке и после разгрома будут вынуждены спасаться с поля боя бегством, прекратив свое существование как армия.