На следующий вечер в восемь часов я отправился в Слоу. Со мной никто не пошел — все парни сказали, что до получки сидят на бобах, к тому же по телевизору показывали автогонки.
В баре, как всегда по средам, никого не было. Супи вместе с его таинственным дружком, разумеется, тоже. Я заказал пива и стал развлекаться возле доски со стрелками: старался попасть сначала в самый большой круг, потом — в меньший и так дошел до самого центра. Время шло. Я взглянул на часы и уже было решил, что притопал сюда впустую, как вдруг через боковую дверь в бар вошел человек. В левой руке он держал стакан с какой-то шипящей, янтарного цвета жидкостью и тонкую сигару. Смерив меня взглядом, он спросил:
— Ты конюх?
— Да.
— У Грейнджера или Инскипа?
— У Инскипа.
Он хмыкнул. Потом прошел внутрь, отпустив за собой дверь.
— Если приведешь сюда завтра вечером одного из ваших конюхов, получишь десять шиллингов... и бесплатное пиво для обоих — сколько выпьете.
Я изобразил на лице интерес.
— А какого конюха? — спросил я. — Любого? Многие и так придут сюда в пятницу.
— Да нет, лучше, пожалуй, завтра. Чем раньше, тем лучше, я всегда за это. А какого... давай-ка ты называй их по именам, а я выберу... Согласен?
Надо же выдумать такую глупость! Не хочет спрашивать прямо, боится — вдруг я запомню, что он хотел видеть именно... меня?
— Ладно. Пэдди, Гритс, Уолли, Стив, Рон, Дэн, Майк...
В глазах его мелькнула искорка.
— Дэн, — выбрал он. — Вроде бы подходящее имя. Приведи Дэна.
— Дэн — это я, — сказал я.
На какую-то секунду его череп покрылся складками, а глаза недовольно сузились.
— Ты что, — рявкнул он, — комедию вздумал ломать?!
— По-моему, — спокойно отозвался я, — вы первый начали.
Он уселся на скамью й аккуратно поставил стакан на стол перед собой.
— Почему ты пришел сюда сегодня один? — спросил он.
— Пивка выпить захотелось.
Наступила тишина — видимо, он обдумывал план кампании. Это был невысокий, приземистый человек в темном костюме, чуть для него тесноватом, под расстегнутым пиджаком я увидел кремовую рубашку с монограммой и желтый шелковый галстук. Пальцы — толстые и короткие, а жирок на шее переваливался на ворот пиджака, однако смотрел он на меня отнюдь не мягким взглядом.
Наконец он сказал:
У вас в конюшне есть такая лошадь Искрометный?
— Есть.
— И в понедельник она скачет в Лестере?
— Вроде бы да.
— И какие у нее шансы?
— Так вы, мистер, хотите, чтобы я вам подсказал, на кого ставить? Что ж, Искрометного готовлю я сам и могу сказать, что в понедельник он ни одну лошадь к себе и близко не подпустит.
— Значит, по-твоему, он выиграет?