– Привет, Макс! – сказал он. – Поздравляю с успешным завершением полета.
«Чтоб тебя перекосило!» – выругался мысленно Макс: у тех, кто ходит за пределы Земли, не принято говорить об окончании полета, пока нога не ступила на бетон посадочной полосы.
– Кто бы вы ни были, полет еще не завершен
– Хочешь узнать, почему покончили собой Фил и Денис?
– Конечно, – вырвалось у Макса.
Мысли его разбежались. Тем не менее он тут же согнал их в стадо, и ему пришло в голову, что сейчас выяснится, будто причиной всему марсиане, которых они так и не заметили…
– Перед смертью Фил получил послание от своей жены, – сказал тип. – Познакомься, вот она.
На дисплее появилось изображение Анны.
У Макса отвалилась челюсть.
– А вот Мария, супруга Дениса, – продолжал тип.
Возникло еще одно изображение Анны, в ином ракурсе.
– Но это же моя жена! – вырвалось у Макса.
– Нет, Макс! – Тип грустно улыбнулся. – На самом деле это моя жена. Правда, ее и в самом деле зовут Анна. Так она выглядела пятнадцать лет назад.
Макс помотал головой:
– Ничего не понимаю. Кто вы?
– Меня зовут Альберт Мор, я – руководитель вашего полета к Марсу. И вот так я выглядел пятнадцать лет назад.
У Макса снова отвалилась челюсть: теперь он увидел на дисплее самого себя. Впрочем, нет, это был еще один брат-близнец, самоуверенный и самодовольный, похожий и непохожий на членов экипажа Второй марсианской…
И похожий на типа, как младший брат походит на старшего.
– Так что до сих пор во время сеансов связи ты видел совсем не меня.
– Не п-п-понимаю, – сказал Макс.
– Ты не человек, Макс. И ты, и твои братья – всего-навсего мои клоны.
Мысли у Макса снова разбежались, на этот раз окончательно.
– Н-но… Н-но з-зачем?
– Затем, чтобы не рисковать людьми.
– Н-но… Н-но я н-не хочу!
– Твои желания не имеют никакого значения.
Сердце у Макса ухнуло в самый низ живота – будто наступила невесомость – и снова вернулось в левую часть груди.
– Нати, – прохрипел он, – выключи его.
Но Альберт Мор с дисплея не пропал.
– Нати тебе больше не подчиняется, Макс, – сказал он. – Впрочем, она и с самого начала не все бы твои приказы выполнила.
И тогда Макс собрался. Он уже понял, что наступила его очередь прибегнуть к суициду, но сдаваться был не намерен.
– А почему я должен вам верить?
– Потому что я не стал бы делать такое с людьми. А ты, Макс, не человек, у тебя нет души. Юридически ты не более чем собачка или обезьянка, которых запускали вместо людей в начале космической эры. Не все они вернулись на Землю, но никого их судьба в особенности и не интересовала. Для всей Земли полет «Орла» был беспилотным. Вторая подряд катастрофа стала бы концом всей марсианской программы. А так, мы, не рискуя людьми, убедились, что человек способен долететь до Марса и вернуться. Ведь с точки зрения чистой биологии ты мало отличаешься от меня. Разве что детство твое и юность длились гораздо быстрее, но в твоих-то воспоминаниях даже этого отличия нет.