— Ах ты дерьмо! — выдохнул Макс, отскакивая от находки.
— Что такое? — встревожено спросил Кабан.
— Бегом! Бегом соберите все эти мешки, и сожгите! Дров натаскать надо, и сжечь!
— Зачем?
— Это твари с болота. Помните, что со мной было? Пока не нанюхались этой гадости, бегом жгите их… а то и вас это ожидает…
Вид у Макса был весьма убедительный — он чуть ли не пеной брызгал. Да и гибель его отряда в памяти островитян была свежа. Люди без обсуждений поспешно стащили всю поклажу раксов в одну кучу, нарубили сухих стеблей прошлогоднего тростника, и притащили кучу сушняка от бурелома. Уже через десять минут запылал неслабый костер.
Слушая, как в огне с противным чавканьем лопаются «орехи», Макс второй раз за этот день улыбнулся.
Кабан, поглядев в огонь, поинтересовался:
— А зачем хайтам эта зараза?
— Спроси у хайтов, — равнодушно ответил Макс.
— Спасибо за совет.
Один из стрелков замахал рукой, указал куда-то сторону, откуда пришли хайты:
— Смотрите! Там тоже что-то горит!
Оценив размеры дымового столба, Макс уверенно заявил:
— Это не костер явно. И, похоже, дым этот от поселка Носова идет.
— Может смолу выжигают? — неуверенно предположил Кабан.
— Вряд ли. Скорее хайты успели поработать… а может кто из них отстал от отряда, и там разбойничает.
— Ну, если так, то много их остаться не могло.
— А там и трех раксов хватит: поселок маленький, мужчины наверняка на охоте и рыбалке. Надо бы туда заглянуть, посмотреть, что случилось.
* * *
Поселок Носова был невелик — полтора десятка хижин и изб. Раньше здесь было народу побольше, но многие ушли к Кругу или к островитянам. Оставшиеся здесь отшельниками не жили — добывая немало ценой рыбы и речной птицы, обменивались этим добром с соседями. Плавни в этих местах были очень богаты и спокойно могли прокормить куда больше народа. Один только минус — комары. Но при желании к ним можно приспособиться, да и зимой их нет — мелкие вампиры дают людям от себя отдохнуть.
Поселка Носова больше не было. Огонь без разбора пожирал избы и сараи, трещала рыба, вялившаяся под навесами, будто бумажные вспыхивали развешанные сети. Жителей согнали к реке — кучка плачущих детей и женщин. Меж горящих строений разъезжали всадники, азартно гоняя еще не пойманных людей.
— Мля… — Кабан отвесил челюсть. — Это еще кто такие?
— Воины королевств, — мрачно ответил Макс. — Вот и до нас добрались.
— Это те, кто земли Монаха щиплет? Какого хрена их сюда занесло!
— Вот у них и спроси.
Кабан снял с плеча ружье, сжал его за шестигранный ствол:
— Их, вроде немного, сейчас дадим им прикурить.