Рискнув высунуть нос, землянин сквозь кусты и мешанину мечущихся лошадей разглядел противника — в жидковатом лесочке, окаймлявшем бурелом по другой стороне тропы, мелькали спины удирающих лучников. Выстрелив вслед, Макс промахнулся — стрелу отклонила ветка. Это был его первый и последний выстрел в этом бою — противник исчез.
Громыхая сбруей, к месту схватки прискакал отряд Бума. Всадники бросили бесполезные в лесу пики, размахивая мечами и топорами ринулись вслед за нападавшими. Лес огласил рев азартных криков.
— Куда вы придурки! — заорал Макс. — Там дальше бурелом, не догоните!
Суровые воины не обратили на его слова ни малейшего внимания. Раз меч достал, то надо обязательно им помахать, пусть даже впустую. Досадливо сплюнув, Макс выбрался на тропу, заорал уже своим:
— Все сюда! Сгоняйте всех оставшихся лошадей и коров!
Люди начали выбираться из кустов, стягиваться к командиру:
— Все живы? Никто не ранен?
— Мишке щеку прострелили. Стрела в рот вошла, через щеку вылетела.
— Не умрет, — жестко отчеканил Макс. — Нечего было хавальник раскрывать. Остальные целы?
— Имру ногу проткнули, ниже колена, — отозвался один из кшаргов.
— Перевяжите раненых, и не давайте разбегаться животным.
— Несколько уже успело ускакать, — нервно буркнул Дубин. — И вообще, это кто такие были?
Макс не ответил, он развернулся к возвращающимся всадникам:
— Эй, сир Бум — кто это такие?
— Знать не знаю. Хорошо бы поймать одного, задницей сунуть в муравейник, и спросить. Да разве их поймаешь в этой чаще… Думаю их Аххо послал… старый плут. Надо вернуться и пустить огня ему под ворота.
— Зачем Аххо это делать?
— Несколько лошадей пропало, разыскать их тут дело долгое. А эти свиньи лес знают, и себе их заграбастают быстрее, чем мы разыщем.
— Аххо с нами дружить выгоднее, чем ссориться, да и для него пять кляч не сокровище.
— Ну значит кто-то из его ребят польстился — кроме них ведь некому. Хотя бы те, что в зал зыркали при нашем разговоре.
— А может это разбойники местные?
— Откуда им тут взяться? В этом лесу грабить некого. Тут до Рыбицы даже кшаргов не будет. Смолокуры да охотники здесь бродят, а с них брать нечего.
— Ладно, будем держаться настороже. Как бы эти гады не вернулись. Им этот лес знаком, нам нет, оторваться трудно будет.
— А я думал, вы тут каждое дерево знаете, — разочарованно произнес Бум.
— Здесь нет. Но за Рыбицей все изменится — с нами кшарги идут, там они действительно все знают.
— Ну лишь бы в болото не завели.
* * *
Правый берег Фреоны походил на левый не более чем пустыня на тайгу. Левый берег местами на несколько километров покрыт тростниковыми плавнями и лабиринтами пойменных проток и озер. Далее на много дней пути идет лес, и лес серьезный. Трудно найти солнечную лужайку с мягкой травой, или чистую сосновую рощу. Что ни дерево, то великан; где нет бурелома, там непроходимый малинник или бесполезный кустарник. Под ногами то и дело хлюпает мох, предупреждая о близости болота, или мрачного, чернильно-черного озера. В этом комарином раю недолго и депрессию заработать, от мрака окружающего, а следом и повеситься. Передвигаться здесь без проводника трудно — звериных троп мало, да и ненадежные эти дороги… куда угодно завести могут. У сохатых, занимавшихся «строительством» этих магистралей, единого проекта не было, и брели они куда глаза глядели. Помогавшие им в этой работе медведи и волки поправлять ошибки рогатых великанов желания не испытывали — вот возник целый лабиринт, где сам черт ногу сломит.