— Это еще что за херня?! Метеоритный дождь, что ли?!
Олег не ответил: он напряженно всматривался в небо, пытаясь понять, откуда сыпется эта напасть. Тщетно — облачность низкая и густая, вспышки лишь освещают нижнюю кромку туч, ослепляя глаза, и не давая разглядеть источник появления огненных капель.
Люди и ваксы стояли вперемешку — опасность объединила их мгновенно. Олег не мог разглядеть каждого, но был уверен, что вождь рядом:
— Мур, ты здесь?
— Да друг Олег — Мур здесь, рядом с тобой.
— Это что такое?
— Какие-то духи. Никогда таких не видел.
— Но ты же знал, что надо отбегать от костров, и тогда не тронут.
— Предки научили.
— Чему научили?
— Предки говорили, что за горами нельзя жечь много огня в одном месте. Духи начинают гневаться, и сжигают все. Я не знал, что эти духи теперь и за рекой не разрешают много огня делать. Теперь знаю.
— Что ты несешь! Что за духи?!
— Духи как духи. Один огонь жечь разрешают. Два тоже можно. Три нельзя — обидеться могут. А когда духи обижаются, это очень плохо всем.
— Понятно… Картина Репина…
Клёпа вдруг нервно хохотнул, и хрипло заявил:
— Смотри! Эта фигня, что в тучах сверкает молниями, она дальше полетела, к угольному пожару, и его теперь бомбит.
— Да, — кивнул Олег. — Духи не любят много огня.
Клёпа обеспокоено покосился на товарища:
— Какие духи?! Ты что, совсем сбрендил от страха?
— Не больше чем ты… Давай не будем продолжать эту тему, надо спуститься к лагерю, пока эта чума не вернулась. Раненым надо помочь. Убитые до утра подождут. И обращаюсь ко всем: не вздумайте разжигать костры! Не знаю что это, но огонь оно не любит…
* * *
Макс замешкался на один миг, по охотничьей привычке пригнулся к свежему медвежьему следу — это спасло ему жизнь.
Стрела прогудела над головой, ударила корову в лопатку. Бедное животное взревело, шарахнулось вбок, вломилось в густой кустарник, сплошной стеной тянувшийся справа от тропы. Позади дико заржала лошадь, кто-то пронзительно, истерически заорал.
Жизнь в лесу полна тревог и опасностей — год охотничьей жизни приучил Макса к любым передрягам. Вот и сейчас, не задумываясь, он рванул за раненой коровой, только потом, задним умом поняв, что интуиция его не подвела. Ему не пришлось тратить время и усилия на преодоление полосы кустарника — несчастное животное проделало всю работу за него.
Спрятавшись за первым же деревом, Макс достал лук, быстро, но без суеты, натянул тетиву. Со стороны тропы не утихали крики, да и стрелы продолжали молотками бить по телам и растительности. Звона оружия слышно не было, а это плохой признак. Отряд растянулся, нападавшие застали его врасплох. Место неудобное для засады — никто не ожидал такой пакости в этом дремучем лесу, вот и поплатились за беспечность.