— И воду поищи, — сказал Макс. — Болотную пить невозможно, а во флягах осталось мало.
Воин сокрушенно покачал головой:
— Не думаю, что здесь найдется родник, или чистое озерце, но если попадется, мимо не пройду.
Застучали топоры, упало первое сухое дерево. Сырость всех достала, и люди, не сговариваясь, решили соорудить грандиозный костер, благо, сухостоя на это дело хватало. Пусть и гнилой, но зато много. Те, кто не был занят дровами, взялись за ножи, заготавливать тростник и камыш.
Через полчаса затрещал огромный костер, чуть в стороне дымил поменьше — на нем готовили похлебку. Дождавшись, когда нагорят угли, Ури выгреб их целую гору, зарыл в них несколько кусков конины, завернутой в лопухи.
— Ужин у нас будет королевский, — ухмыльнулся он.
Бум досадливо прогудел:
— Учитывая, что обеда не было вообще, это лишь скромное воздаяние за испытанные тяготы. А вот если Гурк притащит молоденькую свинку, вот это действительно будет по-королевски. Болото лучшее место для охоты на этих вкусных бестий. Ну, это, конечно, если дубравы нет под рукой — желуди они уважают побольше, чем болото. Я думаю, тут со времен сотворения мира людей не было, и если свиньи здесь водятся, то человека они не боятся, и можно их ловить голыми руками.
Макс, покосившись на Солнце, почти исчезнувшее за горизонтом, покачал головой:
— Гурку пора бы назад возвращаться. Сейчас темнеть начнет.
* * *
Спустилась ночь, засверкали звезды, из-за горизонта показался краешек Луны. Гурк не пришел.
Напрасно люди кричали в темноту — в ответ не было ничего, лишь кваканье лягушек. Бум, привыкший к превратностям судьбы, махнул рукой:
— Если жив, костер наш и так найдет, а мертвому наши крики не нужны. А вот нам, чем без толку орать, надо бы подкрепиться — завтра опять грязь месить.
Никто не возразил — искать в этой темени пропавшего бесполезно, и даже опасно, а поесть и отдохнуть надо всем.
Счастливые обладатели собственных мисок расселись вокруг костра, остальные сгрудились возле котла. Лепешек не было, и похлебку закусывали доскоподобной печеной кониной. Люди уныло жевали невкусную, опостылевшую пищу. На такой случай хорошо бы держать в резерве порцию чего-то вкусненького, или по чарке самогона выделить. Но увы — запасы подъедены основательно, а спиртного давно уж нет.
На мшистой поляне, рядом с лагерем, кшарги нацедили мутной, забитой сором воды. Пить ее сырой, кончено, нельзя, но на чай сойдет — а это как раз то, что никому не помешает.
Макс на той же полянке кое-как вытер мокрым мхом ноги, горевшие от укусов болотной нечисти, вернулся к костру, зачерпнул кружку ароматного местного чая, выругался: