— Бездельники! Вы бы хоть котел помыли после похлебки — жир всю кружку затянул!
— Сытнее чай будет, — лениво процедил Дубин и, отхлебнув глоток, с чудовищным акцентом поинтересовался на восточном наречии: — Что будем делать, если и утром Гурк не появится?
Бум, приканчивая вторую кружку, почесал живот, буркнул:
— Да что б он утоп… охотничек… Не появится, попробуем поискать. Ума не приложу, куда он мог деться… Гурк не из тех ротозеев, что на ровном месте ноги ломают.
Пожилой кшарг, самый старший в отряде, оторвался от кружки, глядя в огонь, мрачно произнес:
— Это очень плохое место. Мы к этим болотам никогда не ходим. Тут всякое бывает…
— Что, нечисть водится? — заинтересовался рыцарь.
Кшарг, сделав маленький глоток, степенно, не теряя достоинства, ответил:
— Нечисть везде водится, на то она и нечисть. Где свет, там и тьма, а где тьма, там отродья мрака. Но здесь, на этих бескрайних болотах, одна тьма… нет здесь света. А если света нет, то соваться сюда не стоит никому…
— Здесь просто делать нечего, вот никто и не ходит, — скептически возразил Макс.
— Не говори то, чего не знаешь, — кшарг покачал головой. — В этом болоте можно руду железную черпать. Ее здесь много. Травы тут очень полезные есть, и клюква с орех размером. Наши глупцы, особенно молодые, иной раз забывают про запрет, и заходят сюда… Не все из них возвращаются… далеко не все.
— Сказки небось, — ухмыльнулся Макс.
— Позапрошлым летом сын кузнеца пошел, вроде бы яму присмотрел рудную.
— И что, не вернулся?
— Дружки его не вернулись, а сам все же объявился…
— И что он рассказал? Что за нечисть побрала его друзей? — заворожено поинтересовался Ури.
Кшарг неспешно прихлебнул из кружки, спокойно ответил:
— Ничего он не рассказал. Только орал, и мычал, а волосы его были седые, как у старца, хотя уходил чернявым как хидатский купец. Три дня орал без остановки, ни минуты не спал, а после помер.
За костром воцарилось молчание — несмотря на примитивность «страшилки», здесь, посреди трясины, она поневоле впечатлила всех.
Первым молчание нарушил рыцарь:
— Сдается мне, он что-то очень уж жуткое здесь увидел, и беда с ним от великого испуга приключилась. У меня с брадобреем такое было — пил он тогда как чумной конь, и однажды, спустившись в подвал, увидел, что там его зачем-то поджидают все десять владык ночи. Тоже долго орал, и поседел потом. Но не помер. И к браге больше не притрагивался.
Кшарг покачал головой:
— Здесь совсем не это. Говорят… Говорят раньше здесь был лес. Обычный лес. А потом лес прокляли, прокляли навсегда.
— Это кто говорит? — уточнил Макс.