Отделение Риты Меньшагиной работало на шоссе, идущем вблизи берега Финского залива к Стрельне и Петродворцу. Всеми владело необычайно радостное чувство. Они ведь очищали места, где долго хозяйничал враг. Это чувство делало желанным тяжёлый, опасный труд.
Рита шла по шоссе с Жуком. Как всегда, он отлично чувствовал настроение хозяйки, работал старательно и охотно. Он то и дело тыкался в снег своей угольно-чёрной мордой, затем поворачивался к хозяйке, поглядывал на неё умными и преданными глазами.
Только морда, глаза да кончики ушей у Жука были чёрными. Крупный, лохматый пёс был похож на кавказскую овчарку. Спину, лапы, живот и хвост покрывала густая, белая с желтоватым отливом шерсть. Она завивалась большими кольцами. Белая шерсть делала собаку почти неразличимой на заснеженной дороге. А сам Жук хорошо видел и чуял всё, что было перед ним.
— Хитрый пёс, видишь, какой маскировкой обзавёлся, не хуже, чем у нас, — говорили проходившие мимо солдаты и показывали на белую шерсть Жука. Сами они были в маскировочных халатах.
— Умный, — отвечала им Рита. — Отличный минёр. А масть, конечно, подходящая для зимы. Но он себя и летом покажет.
Шоссе было заминировано беспорядочно. Это затрудняло поиск. Но отделение Риты уже прошло в тот день большой путь. Снятые мины лежали вдоль шоссе штабелями. Мины были тяжёлые, противотанковые. Потом Жук обнаружил и участок мелких противопехотных мин. Они стояли очень густо.
Рита отвела собаку в сторонку, привязала к столбу. Снимать найденные мины следовало одной, собака могла в этом только помешать.
Рита колола землю щупом — тонким металлическим стержнем на двухметровой палке. Обнаруживала одну за другой коробочки со взрывчаткой и осторожно извлекала их, расчистив предварительно снег вокруг.
Работа у неё ладилась. Рита думала, что скоро уже разделается с этим неприятным участком. И тут совсем рядом раздался взрыв!
Через мгновение Рита почувствовала, как что-то мягко, но сильно толкнуло её в ноги. Это был Жук. Услышав взрыв, он рванулся к ней с такой силой, что оборвал поводок…
Многие в батальоне удивлялись, почему Рита Меньшагина взяла себе Жука. Рита была уже сержантом, командиром отделения. Она занималась дрессировкой и могла выбирать собак. А Жука в питомнике считали порченым.
Постоянного хозяина, вожатого Жук давно не имел, хотя был «старым фронтовиком». Осенью сорок первого года он нёс службу на передовой. Там его и ранило.
— Придётся пристрелить, — сказал тогда командир взвода, глядя на собаку. Жук истекал кровью.
Красноармеец-вожатый стал перед Жуком, словно заслоняя его: