— Ну, а ты, молодец, как себя чувствуешь?
— Он у нас герой! — улыбаясь, кивнул головой Шарый и серьезно закончил: Достоин правительственной награды. Буду ходатайствовать!
— Вот тебе и Коркин! Слыхали, медалью, а то и орденом наградят, немедленно доложила взобравшаяся на изгородь Зинка нетерпеливо топтавшимся внизу ребятам, — кто бы подумал?!
— Все с девчонками водился, а тут шпиона задержал!..
— У-у-у, как его разукрасили! — последовало новое сообщение. — А Николая Арсентьевича совсем не видно, — Зинка спрыгнула на землю, придерживаясь за плечо Сбитнева.
— Все лицо у Васьки в зеленке, — зачем-то пощупала она свои щеки.
— Наверное, больно ему! — проговорила Оля Пахомова.
— Поплачь, жалельщица! — насмешливо бормотнул Сбитнев, не терпевший никакой сентиментальности.
Зинка вспыхнула:
— А что? Завидки берут? Ты всегда себя таким героем ставишь!
— Дурочка… — беззлобно оборвал ее Сбитнев. — Ничего ты еще не понимаешь.
Он медленно отошел от ребят и сел на толстое бревно, лежавшее у ограды.
— И все понимаем! Не полез бы ты в пещеру — ничего бы с Васей не случилось, — заступилась за Зинку Оля. — Смельчак нашелся!.. — она повернулась к Шумейкину: — Ты чего это толкаешься, к калитке жмешься? Что тебе, места не хватает?
— Никто не толкается, — попятился Шумейкин и наступил на ногу Гале Пурыгиной.
— Ой, медведь, второй раз наступает, — вскрикнула та.
Но Шумейкин не дослушал ее. Он заметил, что дверь больницы открылась, и бросился навстречу Коркину, опережая радостно повизгивающего Тузика.
— Поздравляю, Вася! Здорово! Молодец! Я всегда знал, что ты у нас геройский!
Зинка подбежала к мальчикам и оттолкнула Шумейкина:
— Уйди отсюда! Поздравитель нашелся! Трус несчастный. В жизнь таких не видала!
Ребята окружили Коркина.
— Вася, расскажи, как ты его поймал?
— Очень страшно было?
— А он в тебя стрелял? — наперебой сыпались вопросы. Коркин ничего не отвечал. С удивленной и восторженной улыбкой на лице он только вертел во все стороны головой и быстро моргал синими счастливыми глазами.
Вера Алексеевна и Николай Арсентьевич простились у дверей больницы.
— Что ж, Николай Арсентьевич, мне пора! — сказала учительница.
— Возвращаетесь в город?
— Нет. Мы ведь только половину маршрута прошли. Сейчас едем в Лазурное. Завтра будем осматривать сталактитовые пещеры.
— Или вам мало Стонущей пещеры?
— Эта не для туристов. Пойдем с ребятами в обжитые, хоженые. А вы как, здесь остаетесь?
— Нет. Сейчас за мной приедет наша машина.
— Ну, тогда до встречи!
— До скорой встречи, Вера Алексеевна! В городе, — он крепко пожал ее руку левой рукой.