— Принимаем, принимаем! Пожалуйста! — вразнобой закричали ребята. Они сразу догадались, что это лесник: такой же ласковый и простой, как и тетя Глаша.
Егор Егорович неторопливо снял ружье и сел. Не спеша вынул из кармана жестяную коробку из-под зубного порошка, набил табаком трубку. Прикурил от горящего прутика и снова окинул любопытные лица ребят взглядом, который как бы говорил: «Ох, и знаю же я кое-что интересное»…
— Ну, что же вы, скворцы — то щебетали, смеялись, а то сразу притихли. Помешал, что ли?
— Нет, не помешали, — оживились ребята. — Мы у вас сегодня дома были, обедали у тети Глаши и Сиротку из соски молоком поили.
— Ишь ты, все уже знаете. Любит тетя Глаша вашего брата, — засмеялся Егор Егорович.
В стороне зашуршали ветви, и на поляну вышел Сбитнев.
— А вы, дядя Егор, не боитесь ходить ночью по лесу? — спросила Галя Пурыгина лесника, а сама косилась на подходившего Сбитнева. — Лес-то вон какой большой да темный!
— Чего мне бояться? — ласково улыбнулся старик. — Я в этих лесах каждый кустик знаю. Сколько уж лет работаю, и партизанить тут пришлось.
Витя Сбитнев внимательно посмотрел на лесника.
— Где же ты Ивана Ивановича потерял? — спросила его учительница.
— Он там, за кустами задержался, — кивнул назад Сбитнев. — Сказал, что через минутку подойдет.
Витя выложил из карманов принесенные камни и подсел к леснику:
— Вы про партизан сказали. А Ваню Пронина вы не знали?..
— Ваню? — Егор Егорович пристально посмотрел в глаза Сбитневу. Лицо старика потемнело, словно тень на него набежала.
— Ну да, Ваню Пронина! — живо подтвердил Сбитнев, чувствуя, что сейчас они узнают, за что поставлен памятник герою-пионеру.
Егор Егорович взглянул на учительницу, минуту помолчал.
— В нашем отряде он был. Погиб здесь недалеко. У Хмурой горы…
— Я только что был там, возле памятника. На нем так и написано: «Пионеру-партизану Ване Пронину, отдавшему жизнь за Советскую Родину!..» я точно запомнил, — горячо подхватил Сбитнев.
Ребята насторожились и придвинулись к старому леснику, глядя на него с молчаливым ожиданием.
— Расскажите нам про Ваню, — попросил Коркин. Он только что опустил в ведро очищенную рыбу и был сейчас свободен от хозяйственных забот.
— Расскажите, дядя Егор, расскажите, — поддержали его ребята.
Егор Егорович снова переглянулся с учительницей, задумчиво погладил сивые усы:
— Было это, дети, не так уж и давно, а сейчас всего и не припомнишь, медленно начал он и, помолчав немного, продолжал. — Был Ваня самым простым деревенским пареньком, пионером. Ничем от других ребят не отличался. Ходил в школу, помогал матери по дому. Бегал купаться. Гонял голубей. Пел песни, весне радовался, солнцу… А потом пришли в наши места фашисты. В тот день кончилась для Вани беззаботная жизнь.