– Ваша милость, не волнуйтесь. Я прямо сейчас отправлю целый отряд солдат на поиски.
Аврора нахмурилась еще больше:
– Никого никуда не надо отправлять! – резко заявила она. – Сэр Корт. Он, – девушка лихорадочно соображала, что ж такое придумать. – Он мое задание выполняет. Очень важное.
– Ваша милость! – изумился лекарь. – Вы послали больного на задание?!
– Он больной стоит десятка здоровых болванов! – еще резче ответила Аврора, поднялась из-за стола, грохнув креслом, и вышла из столовой залы: ей не хотелось продолжать ни завтрак, ни разговоры.
Девушка, подобрав длинные юбки, бегом направилась к выходу и во дворе поймала за руку Майю, которая весьма увлеченно беседовала о каких-то морковных пирогах с одной из кухарок.
– Ты мне нужна! – рявкнула она рыжей и потащила за собой, за конюшни.
– Ну что? Что? С ума сошла? – Майя пыталась выдернуть запястье из пальцев наследницы, но та держала на удивление крепко. – Что надо?
Аврора убедилась, что теперь они одни, и никто их не слышит, и начала допрос:
– Корт сбежал. Ты знаешь?
– Знаю.
– Куда? Знаешь?
– Только догадываюсь.
– А почему он сбежал?
– Захотел и сбежал, – пожала Майя плечами. – Мы, Шипы, свободолюбивые.
Такое объяснение лишь взбесило Аврору. Рыжая, видя ее состояние, улыбнулась и ободряюще похлопала наследницу по плечу:
– Думаю: ты сама прекрасно знаешь, почему он сбежал, белая мышь. А еще думаю: Корт поступил правильно. Он редко ошибается. Вот только с тобой ошибался. Ну, это от помрачения ума. Ты ведь и впрямь ему сердце разбередила, – вздохнула Майя. – Сейчас он правильно поступил. Позвал Или и ускакал подальше от вашего форта.
– Ты видела Или?
– Видела. Видела, как он с Кортом на спине через стену перемахивал. Вот ведь, усатая скотина, здоровый, как конь, а шуму от него – как от мыши…
– А сама почему осталась?
– Корт захотел – и сбежал, а я хочу – и остаюсь, – ответила Майя. – Ну? Еще есть вопросы?
– Где мне Корта найти? – с мольбой в голосе произнесла Аврора.
Рыжая отрицательно покачала головой:
– Не проси. Этого я и матери родной не сказала бы.
Аврора хотела и дальше ее умолять, горы золотые наобещать, но ее перебил громкий крик дозорного с караульной вышки:
– Эгей! Всадники! Большой отряд! С запада! С императорским штандартом!
– Уверена: это папа твой скачет, поспешает, – насмешливо улыбнулась Майя. – Ну, может, Корту и не интересно на императора взглянуть, а я посмотрю. Говорят: он ничего, – расхохоталась, довольная своей шуткой, и шустро побежала к лестнице, ведущей на стены крепости – смотреть на прибывающих.
– Папа, – недовольно повторила Аврора, делая из пальцев кулаки. – Папа, как всегда, не вовремя появляется…