И, круто повернув на юго-запад, группа быстро пошла по исчезающему в туманной дымке склону…
* * *
К обеду денек разошелся. Серые облачка, цеплявшие за остроконечные горы, исчезли; проглянувшее солнце холодно блестело, да мужчинам все одно было жарко. Темпа не сбавляли, дышали тяжело; три коротких передышки за шесть часов — вот и вся расслабуха, что позволил Аркадий на марш-броске.
Никто из приятелей не роптал. Каждый понимал: во-первых, необходимо подальше и поскорее уйти от злополучного проселка, принесшего нелепую и опасную встречу с вооруженным отрядом неизвестных личностей. Во-вторых, только от них зависело, сколько времени займет операция. Чем быстрее получиться доставить груз в контрольную точку района, ограниченного тремя высотами, тем скорее они вернуться домой, и получат обещанное вознаграждение. Потому и топали за двужильным командиром молча…
Около часа дня решили отдохнуть основательно: скинуть с уставших спин груз, расслабить гудящие мышцы ног; пообедать, попить чайку. Выбрали подходяще местечко, развязали рюкзаки.
— Ну, вы тут колдуйте, братцы, а я чуток прогуляюсь — воздух понюхаю, — оставив вещи и прихватив лишь винтовку, направился назад снайпер.
— Куда это он? — подивился Борька.
— Занимайся костром, — бросил пучок хвороста Серебров, — он охотник и знает свое дело.
Илья поддержал:
— Пусть посмотрит, не увязался ли кто за нами…
Обед простывал на холодном ветру, однако приятели терпеливо ждали Матвеева. А когда тот появился, бесшумно ступая по каменистому грунту, все разом поняли: что-то неладно.
— Идут. Точно по нашим следам чешут, — доложил тот и тяжело опустился возле затухавшего костерка.
— Сколько?
— Двенадцать. Те же, что побеспокоили рано утром. У четверых, кажись автоматы, еще у троих то ли снайперки, то ли нарезные карабины с оптикой — толком не рассмотрел.
— Далеко?
— В паре километров. Но им сейчас в гору переть, так что форы у нас — полчаса.
— Не густо, — поднялся Аркадий. — Так, мужики, пять минут на обед и рвем дальше — нужно до темноты оторваться.
— Охотник с ними идет, — уверенно заявил прапорщик, — и пока мы его не подстрелим — от нас не отстанут.
Серебров морщил лоб недолго. Повернувшись к Илье, спросил:
— Сможешь оставить здесь мину?
Тот повел плечами:
— Заманчивое предложение. Хотя и безнравственное. Только пэмээнка, Аркаша, у меня в одном экземпляре. Думаешь, позже не пригодится?
— Тебе же фээсбэшники полрюкзака этой хрени дали!
— Дали. Помимо обычной мины, есть радиоуправляемая и парочка гранат.
— И все?
— Все. Но нас же не банду класть снаряжали!..