— Рассказывай, как ты живёшь, старина? — спросил Бей-Нежалей и хлопнул друга по плечу.
— Теперь ничего, а было худо.
— Но где твой хвалёный акробат? Показывай, посмотрим, что за птичка.
— Саламура, подойди ближе. Поздоровайся с господином Бей-Нежалей.
Пастушок встал на ступеньку лестницы и поклонился.
— Какой ты крохотный! — удивился боксёр.
— Мал золотник, да дорог, — улыбнулся хромой акробат. — А это правда, что он делает четверное сальто?
— Делает, да ещё как!
— Интересно. — Бей-Нежалей задумался на минуту, потом сказал: — Что ж вы стоите у порога? Заходите. Наверное, устали, не грех и отдохнуть. Будьте как дома.
Все четыре стены комнаты боксёра были увешаны фотопортретами разных размеров. И с каждого смотрело незнакомое лицо юного Бей-Нежалей. Надо сказать, боксёр в молодости был мастером своего дела. Даже по портретам нетрудно было догадаться об этом — нос у славного Бей-Нежалей так расплющен, словно на нём ковали подковы.
— Мы очень устали, — сказал Але-Гоп, опускаясь на табуретку. — К тому же и голодны как волки.
— Отдыхайте, гости дорогие, отдыхайте, — сказал Бей-Нежалей. — Только вот насчёт еды… Видите ли, я не ждал вас сегодня, поэтому и об ужине не позаботился.
— Да нам немного надо, хотя бы хлеба с сыром.
— Эх, дружище Але-Гоп, если бы ты знал, в какой нужде я живу. Признаться стыдно: в моём доме все мухи и крысы передохли с голоду.
— Я, признаться, подумал, что ты изменился, когда читал твоё письмо. Вижу, ошибся, и ты всё такой же скупердяй.
— Бедный я, а не скупой. Будь у меня деньги, такой пир вам закатил бы…
Старые друзья ещё битый час пререкались и обменивались новостями. Но Саламура из всей их беседы понял одно: как и накануне, он ляжет спать на голодный желудок.
Разрыв. Побеждает старый боксёр
Пастушка разбудила громкая перебранка старых друзей.
— Почему не расклеены по улицам афиши? — кричал боксёру Але-Гоп.
— Не успел. Точнее, не смог достать бумаги. Бесплатно в нашем городе ничего не дают.
— Это же безобразие, — возмущался хромой акробат, — так торопил меня с приездом, а сам даже ужином с дороги не угостил и бумаги не купил, пожалел денег! Да я бы отдал тебе!
— Откуда мне было знать, что ты не захватишь с собой еды!
— По-твоему, я должен был из другого города тащить на себе припасы?
— Не сердись, Але-Гоп, вместо ужина я такое придумал, ахнешь! Идея тоже чего-то стоит, не так ли?
— Старый хрыч! В твоей голове только ветер гуляет, откуда в ней появиться идее.
— Друзья мы с тобой или нет?
— Что это меняет?
— Если друзья, то должны помогать друг другу.
— Я не совсем понимаю тебя, Бей-Нежалей.