— У нашего мальчугана все данные стать замечательным боксёром. Он мал, подвижен, ловок, смышлён. Эта крошка сможет со временем отдубасить любого верзилу. Представляешь, какая будет сенсация!
— Саламура не любит драться, — отрезал Але-Гоп.
— Мне почему-то кажется, что ему и на верёвке прыгать не очень хотелось, но ты же заставил его. А я научу Саламуру драться, и станет крошка первой перчаткой города.
— Ни за какие деньги я не соглашусь на это! — отрезал хромой акробат.
— Деньги будем делить пополам. Мы ведь друзья.
— Ни за что на свете! — Але-Гоп поднялся.
— Как — ни за что на свете? Или ты решил, что мальчуган — твоя собственность?!
— Вот именно — моя собственность. Я его нашёл, воспитал, обучил.
— А сейчас я его воспитаю и обучу. И он станет нашей общей собственностью.
— Нет, нет и нет!
— Но мы ведь друзья?!
— Не дай бог никому иметь таких друзей. Гостей без ужина оставил, а сам всю ночь что-то жевал.
— Значит, отвергаешь, Але-Гоп, моё предложение?
— Мы сейчас же уйдём отсюда.
— Скатертью дорожка. Иди на все четыре стороны. А мальчик останется у меня. Просто руки чешутся обучить его боксу.
— Как это останется у тебя?
— А так… просто! — Бей-Нежалей присел на тахту, сладко потянулся, зевнул. — Не выношу, когда один богатеет, а другой подыхает с голоду.
— Саламура, вставай, мы уходим! — сказал Але-Гоп. — Побыстрее одевайся. С этим забиякой у нас нет ничего общего.
— Ну зачем же сердиться, дружок? — спокойным голосом сказал Бей-Нежалей. — И вообще советую тебе держать язык за зубами. Что касается мальчика, то оставь его в покое, а сам отправляйся хоть к чёрту на рога.
Але-Гоп, будто ничего не слыхал, торопил Саламуру. А Бей-Нежалей ходил по комнате, что-то напевал про себя и при каждом повороте оглядывал с ног до головы старого друга и ехидно улыбался.
Саламура чувствовал, что дело пахнет дракой, и потому у него от испуга дрожали коленки.
Але-Гоп подтолкнул Саламуру к выходу. Но дверь оказалась закрытой на ключ.
— Открой! — приказал он хозяину.
— Последний раз прошу, Але-Гоп, не артачься, этот мальчик прокормит нас обоих. Мы ведь…
— Грабитель, разбойник, гангстер! — прервал его на полуслове хромой акробат. — Немедленно отвори дверь.
— Малютка, а ну отойди-ка в сторону, — сказал Саламуре боксёр. — Я сейчас покажу этому хромому шуту, как оскорблять почтенного человека.
— Ты ещё грозишься, мерзавец?! Я могу одним ударом выпрямить твой горбатый нос — станешь красивым.
Бей-Нежалей не вынес этого нового оскорбления. Он с такой силой ударил Але-Гопа в подбородок, что хромой акробат словно с трамплина взлетел в воздух, перевернулся и шлёпнулся на пол.