— Да, батюшка…
— А сочинение капитана Кука знаешь? Читал?
— Н-нет… В корпусе географ об оном сказывал…
— Прочти, непременно прочти, как сей мореход землю неведомую искал — Южный материк. Ежели есть оная земля, статься может, и сыщут её моряки наши… Благословляю тебя, сын, на подвиг. Михайле Петровичу напишу. Верю — не посрамишь имени Новосильских.
И вот нынче утром мичман пошел к Лазареву на Галкину улицу. С бьющимся сердцем дожидался он в зале, оглядывая секстаны, компасы, подзорные трубы знаменитого мореплавателя.
Михаилу Петровичу было только тридцать лет и двадцать из них он отдал флоту. Ещё в Морском кадетском корпусе, куда определил его отец, небогатый владимирский дворянин, мальчик отличался прилежанием и замечательной страстью к наукам. Гардемарином и мичманом Лазарев практиковался на английских судах, около четырех лет провел в дальних плаваниях. Вернувшись на родину, участвовал в боевых операциях. Двадцати пяти лет, командуя кораблем «Суворов», ушел на три года в океанский поход. В этом кругосветном плавании русских моряков особенно проявились качества молодого офицера, будущего прославленного флотоводца — пытливый ум, решительность, превосходное знание дела. Теперь он готовился к необыкновенному путешествию…
Дверь отворилась, и вошел Лазарев, широколицый, румяный, моложавый, в форменном сюртуке без эполет. Пробежав письмо, он внимательно взглянул на Новосильского:
— Я бы непрочь вас взять, хоть меня и засыпали просьбами… Но точно ли вы желаете итти в столь дальний вояж, особенно к Южному полюсу, где будет много трудов и опасностей?
— Какой же офицер побоится трудов и опасностей и не пожелает участвовать в сей экспедиции!
Лазарев поинтересовался, умеет ли мичман делать обсервации — определять местонахождение по небесным светилам, а затем неожиданно сказал:
— Я вам дам письмо. Поезжайте немедля в Петербург. Ежели желаете быть в дальнем вояже, не теряйте времени!
Новосильский проговорил несколько благодарственных слов и помчался к причалу.
На рейде выстроились фрегаты, корветы, бриги, к небу поднимались мачты с трепетавшими под ветерком вымпелами. Между судами и берегом быстро неслись легкие гички и ялики. Подле красавцев-парусников странной и нескладной казалась стоящая у причала «Елизавета» — большая лодка с паровой машиной в четыре лошадиные силы и с кирпичной трубой, над которой стлался дым. Первый российский пароходик крейсировал между Петербургом и Кронштадтом уже четвертый год.
Новосильский взбежал по деревянным мосткам на судно.
— Здравствуйте, мичман! — остановил его лейтенант Торсон. — У вас нынче вид ликующий, как у именинника… Отчего сие?