Дверь бесшумно утонула в стене, и Келли прошел в лабораторию, с нетерпением ожидая нового соперника. Красноватый полумрак подсказал землянину, что его вновь ждет встреча с олитом. И действительно, от противоположной стены к столу приблизилось аллигатороподобное существо.
— Приветствую вас, — сказал Келли, скрестив руки в запястьях, как это делал Тлеймейси. — Я — Келли Мак-клейн, человек.
Олит повторил его жест.
— Я — улар Ачраней, олит.
— Рад вас видеть. Что значит улар?
— Это титул, соответствующий моему положению в обществе. Я командую эскадрой из семи звездолетов.
Келли шумно глотнул. Профессиональный военный! Хорошо, что он не поторопился на Землю…
— Это интересно. Начнем? Ачраней сел.
— Да. И поскорее покончим с этим балаганом.
— Что вы называете «балаганом»? — Келли осторожно опустился в кресло. Он, конечно, не был искусным физиономистом, но мог поклясться, что олит рассержен.
— Не стройте из себя простачка! — рявкнул Ачраней. — Я узнал ваше имя. По указке стрифа вы играли с моим соотечественником, изучали его, как лабораторную крысу, а потом позволили выиграть и отправили домой. Олиты не любят, когда их выставляют…
— Эй! — прервал его Келли. — Одну минуту! С чего вы взяли, что я заодно со стрифом? Землян, так же как и олитов, привозят сюда насильно. Кажется, это какой-то психологический эксперимент.
Олит ответил долгим взглядом.
— Надо быть дураком, чтобы верить в такую чушь. — Похоже, он начал успокаиваться. — Очень хорошо. Приступим к делу.
— Сначала я хочу сообщить вам о важных изменениях в правилах, — вмешался Слейч. — Вместо одной игры вы сыграете три, договариваясь о ее правилах перед каждой из игр. — Тот, кто выиграет две игры, вернется домой. Проигравший лишится жизни.
Несколько секунд они переваривали слова стрифа.
— Что?! — взревел наконец Келли. — Вы не имеете на это права!
С другой стороны стола донеслось громкое шипение. Когти олита оставили восемь полос на гладкой полированной поверхности.
— Раз с этим все ясно, — невозмутимо продолжил Слейч, — можете начинать.
Келли коротко взглянул на Ачранея и поднял голову к потолку.
— Мы не будем играть на нашу жизнь. Это варварство, а мы цивилизованные существа.
— Цивилизованные! — Даже компьютер не смог смягчить презрения, сквозившего в голосе стрифа. — Вы едва выбрались за пределы атмосферы и уже смеете называть себя цивилизованными. И твой соперник ничем не лучше.
— Мы контролируем сферу диаметром пятнадцать световых лет, — спокойно ответил Ачраней. Келли еще раз отметил умение олитов быстро укрощать гнев и брать себя в руки.