— Твои восемь планет ничто по сравнению с нашими сорока.
— Говорят, кейнзы бросили вам вызов всего с пятью! Ему ответило зловещее молчание.
— Кто такие кейнзы? — спросил Келли, с трудом подавляя желание перейти на шепот.
— Ходят слухи, что этот немногочисленный народ едва не покорил стрифов много столетий назад. Мы слышали эти истории от космических торговцев, но кто может поручиться за их достоверность?..
— Достоверны они или нет, но вы наступили ему на больную мозоль. Не так ли, Слейч? Он прав?
— Вы можете начинать, — повторил стриф, игнорируя вопрос Келли.
Тот вновь взглянул на Ачранея.
— Я сказал, что мы не будем ставить на карту наши жизни!
В ответ в нескольких дюймах от его лица возник и взорвался уже знакомый огненный шар. Келли инстинктивно откинулся назад, кресло перевернулось, от удара об пол перед глазами вспыхнули яркие звезды. Некоторое время он лежал, приходя в себя, потом медленно поднялся на ноги. Ачраней, тоже отброшенный от стола, сидел на корточках.
— Если вы не начнете игру, то оба лишитесь жизни. — От бесстрастного голоса стрифа по спине Келли побежали мурашки. Ачраней, подумал он, несомненно прав. Психологией тут и не пахло. Стрифы искали потенциальных врагов, и, судя по всему, земляне и олиты занимали в их списке первые строчки. Выбора, похоже, не было. Посмотрев на Ачранея, Келли беспомощно пожал плечами.
— Кажется, нам не остается ничего другого, как начать.
Олит встал.
— Пожалуй, что так.
— Исход состязаний важен для нас обоих, — сказал Келли, когда они вновь сели в кресла, — поэтому я предлагаю вам выбрать первую игру, с тем чтобы я мог внести в правила некоторые изменения для частичной компенсации вашего преимущества. Вторую игру назову я, а вы внесете изменения в ее правила.
— Это справедливо, — подумав, ответил олит. — А как же третья игра?
— Пока не знаю. Давайте вернемся к ней после окончания первых двух, хорошо?
Им потребовался почти час, чтобы договориться об условиях первой игры. Ачраней взял три дополнительные пластины и, поставив их одну над другой на основной доске, создал трехмерное игровое поле. Довольно сложные правила включали элементы шахмат, покера и даже баккара. Игра заинтересовала Келли, и, не будь ставки столь высоки, он с удовольствием сыграл бы с олитом пару-тройку партий. Келли предложил несколько иную конфигурацию игровой зоны, что приводило, по его мнению, к изменению позиционной стратегии, привычной для олита, а также двойной ход для ключевых фигур.
— Еще бы я хотел, чтобы сначала мы сыграли тренировочную партию.
Черные глаза олита не мигая разглядывали землянина.