— Это братец мой младший, Пек, — Ларик поспешил закрыть собою Мелина от глаз папаши. — Не вырос еще, глуповат, вот и болтает всякое, — а сам наступил при этом приятелю на ногу.
— А ну, в сторону, — Влоб отодвинул парня, — дай посмотреть на чудо.
Мелин сам выступил вперед, смело глядя в глаза папаше. Тот усмехнулся, показал крупные желтоватые зубы:
— Не так уж и мал. Хотя… Вот уж потеха будет. Так что? Берешься в следующем бою Брику люлей навешать?
Брик тем временем довольно сильным ударом в висок сшиб на землю противника и победно заорал 'ха-ха! , подняв окровавленные кулаки к небу. Многие из зрителей — те, что проиграли — заплевали в землю и пошли отдавать бирки папаше Влобу. А выигравших было не так много.
— Зачем Брику? — пожал плечами Мелин. — Он после боя устал — с ним я легко справлюсь. Ты свежего бойца позови.
— Ну, наглость, а?! — громко захохотал папаша. — Эй, мужики, слыхали? Это дитя свежего бойца требует!
Тут даже проигравшие заклад развеселились.
Мелин сделал еще хуже (по мнению Ларика). Он, словно какой-нибудь вельможа, выставил вперед правую ногу, а руки надменно сложил на груди, выпрямил спину и развернул плечи.
— Этот оголец мне нравится, ей Богу! — утирая выступившие от смеха слезы, проговорил папаша Влоб. — И все-таки, мой тебе совет, крошка: соглашайся на Брика… Ы, не могу — живот порву!.. Ладно, обещаю: если Брика будет мало, выставлю против тебя еще одного бойца!
— Подбрось деньжат — я буду рад, — Мелин еще раз стихосплетнул.
— Хорошо, рифмач, хорошо, — опять загоготал Влоб. — За то, что посмешил, бери, — и сыпанул в ладонь мальчика пару монет. — Ну, иди готовься к бою… Брик! Водички попей да лицо умой — тебе еще повоевать придется. Недолго, потерпи!
Мелин отдал деньги изумленному Ларику, который так и стоял изваянием, открыв рот.
— Ты что задумал? Может бублик несвежий был? — пересилив столбняк, он схватил мальчика за плечи. — Ты скажи — я тебя отобью, сам под кулаки подставлюсь. Ты ж это не взаправду? Я тебя хоронить не хочу…
— Взаправду, — серьезно кивнул Мелин. — И хоронить тебе никого не придется. Я выиграю. Смотри внимательно.
Он не стал снимать куртку и рубашку. Только шляпу. Повесил ее на один из колышков, откинул капюшон куртки за спину и, легко перепрыгнув веревку-ограждение, оказался на арене.
— Привет, — сказал ухмыляющемуся противнику и приготовился к бою, подняв кулаки к лицу так, как учил мастер Герман.
Брик, блистая потным торсом, вытер тряпичной рукой под носом и, согнув спину колесом, сделал что-то похожее.
— Парни! Внимание! Начали! — и папаша Влоб, уже став серьезнее, махнул рукой.