— Чем обязан, Семен Михайлович? — спросил я. Мне не хотелось с ним разговаривать. Легкая, радостная беседа, мастером которой был Буденный, сейчас была слишком неподходящим занятием для моего настроения.
— А я ведь по делу…
Я понял, что мне придется его выслушать, и приготовился к неизбежному.
— Хочу я тебе рассказать одну историю. Произошло это давно, еще в гражданскую войну, но перед глазами стоит, как будто случилось вчера. Не думал я, что придется с тобой об этом деле толковать, но, видно, такая уж наша доля, что никак без этого нельзя. Так вот, пришлось мне однажды полетать на воздушном шаре. Поднялся, можно сказать, в небо. И все бы ничего — молодой был, здоровый и лошадей после этого случая полюбил еще сильнее… Но вот незадача — стали меня после этого полета ноги подводить, дрожат, собаки! Летать красиво, и дух захватывает. Но рано или поздно приходит чувство незащищенности. Понимаешь, пол под ногами очень тонкий, и каждая клетка твоего организма наполняется ощущением пропасти, готовой каждую минуту поглотить тебя. Это даже не страх — полная потеря контроля над ситуацией. Если пол не выдержит, меня ничто не спасет. Вот, что вертится в голове!
Я не понимал, куда он клонит.
— Второй раз такое чувство я испытал прошлой осенью, когда ребята из ОГПУ окружили мою дачу и мне пришлось принять бой, благо, пукалок у меня на чердаке всегда с избытком. Два часа моя охрана героически, можно сказать, отражала попытки наших славных органов выполнить решение Политбюро. А я названивал Хозяину, чтобы сообщить ему, какая ошибка произошла. А сам знал — никакая это не ошибка. Просто на мое место героя гражданской войны решили выдвинуть другого человека — Букашку. И задрожали мои ноги, почувствовали, как разверзается подо мной бездна… А потом Хозяин дал отбой. Что, почему — никто не знал. А я выяснил — это ведь ты, Григорий, Букашку не поддержал, не оказал ему доверия. Крепко запомнил я этот случай и поклялся помочь тебе, если так жизнь сложится. Должник я твой. А долг, как известно, платежом красен. И сейчас, значит, момент настал.
Он смачно высморкался и пробежался по комнате взад-вперед.
— Пришел я, Григорий, тебе долг отдать. Моя теперь очередь настала спасителем поработать. Плохие дела. Твой болван, компаньон твой, прихватил человечка, состоящего на учете в следственном отделе, и скрылся в неизвестном направлении. Меня всегда удивляло, как это ты решился поддерживать с подчиненным столь доверительные отношения. А теперь приходится расхлебывать. Осторожностью ты пренебрег, а это в нашем деле недопустимо. Человечка твоего, когда поймают, конечно же, расстреляют. А тебя ждут грустные деньки. Я бы на твоем месте подхватил ноги в руки, пока не поздно, и рванул к финской границе… Беги, Григорий, пора!