– Здравствуй и ты, Мария, – ответила за всех Матрена Кузьминична, сухенькая, глазастая старушка из дома напротив. – Что-то ты сегодня не в настроении. Случилось что?
– Как вам сказать, – замялась я. – Есть две новости: одна плохая, другая хорошая. С какой начать?
– Давай с хорошей! – загудела толпа.
– Президент обещает повысить пенсию на двадцать процентов, – сказала я.
– Ну-у, разве это новость, – разочарованно протянули старики. – Это нам, почитай, каждый месяц обещают. А какая плохая новость-то?
– К сожалению, – начала я, чувствуя, как лицо заливает краска стыда, – мы сейчас переживаем не самые лучшие времена…
Договорить я не успела, около наших чугунных решетчатых ворот с громким визгом заскрипели тормоза, я подняла глаза и увидела большую и красивую иномарку красного цвета. Из нее выскочил презентабельного вида и спортивного склада мужчина лет тридцати, в голубых джинсах и голубой рубашке с расстегнутым воротом, пружинистой походкой быстро вошел во двор, обвел удивленным взглядом собравшихся и спросил:
– Это что, все сюда, в сыскное агентство?
– Сюда, милок, сюда, – закивали наши пенсионеры.
– И кто тут крайний?
– За мой будешь, – прокряхтел Семен Павлович, тучный дед с большой лысиной.
Незнакомец на мгновение замер, затем посмотрел на часы, нетерпеливо дернул головой, скривился недовольно и громко спросил, обращаясь ко всем сразу:
– Граждане, у меня очень срочное дело. Не пропустите меня без очереди?
– Ишь какой шустрый, – проворчал кто-то. – Мы уже целый месяц ждем…
– Очень вас прошу, – в голосе мужчины зазвучали железные нотки, отдаленно напоминающие угрозу. – Я… э-э-э… могу компенсировать причиненные неудобства.
– А это как? – с интересом повернулся к нему Семен Павлович.
– Обыкновенно, дед, – он вытащил из заднего кармана джинсов пухлое портмоне из натуральной кожи. – Даю каждому по сто долларов – и вы меня пропускаете. Согласны?
И, не дожидаясь ответа, начал совать в руки ошалевших пенсионеров хрустящие зеленые бумажки. Я стояла, открыв от удивления рот, и не могла поверить своим глазам. Все произошло так быстро и неожиданно, что я опомнилась, только когда очередь дошла до меня – мужчина сунул мне в руку сто долларов и сказал не терпящим возражения тоном:
– Дайте пройти, мадам.
Я машинально взяла деньги, отступила в сторону и кивнула:
– Проходите.
Он скрылся в нашем офисе. Я посмотрела на довольно улыбающихся пенсионеров и виновато пожала плечами. Кто-то весело спросил:
– Так какая же плохая новость, Мария?
– Новость? Ах, да, конечно. Я хотела сказать, что деньги теперь вам будем выплачивать не мы, а другая фирма, представителя которой вы только что видели. Так-то вот, граждане.