Штерн хмыкнул и промолчал.
Закончив ужин, мы закурили, остяки аккуратно закопали объедки, и я наконец приступил к тому, ради чего затеял эту опасную авантюру с похищением офицера.
— Начнем, пожалуй, — сказал я.
Афанасий в это время занимался чаем.
— А ты знаешь, что бывает за похищение офицера внутренних войск? — спросил вдруг Штерн.
— Нет, не знаю, — ответил я, — да это меня и не интересует.
— А зря, — сказал Штерн, — когда мы вас найдем, вы пожалеете, что родились на свет.
— Вот ты себя и показал, — я развел руками, — пока ты говорил: «я» — все было так смело, так красиво… А теперь ты запел по-другому: «мы». А что это значит?
Я посмотрел на Штерна, но он молчал.
— А это значит, что ты из тех тварей, которые смелы только тогда, когда чувствуют за спиной силу. Верно?
— Не думай, что это сойдет тебе с рук, — пригрозил мне Штерн, — мы до тебя доберемся.
Я засмеялся, а Семен, пристально глядя на Штерна, сказал:
— Ты дурак, Штерн. И ты в своей привычной безнаказанности совсем потерял всякое соображение.
Я с интересом посмотрел на Семена, потому что услышал в его речи какие-то новые интонации…
— Ты дурак, — повторил Семен, — вспомни, что ты говорил мне две недели назад. А если не помнишь, то я тебе напомню. Ты сказал, что все мы — зеки, или, как ты нас называл, «курсанты» — для тебя всего лишь «человеческий материал». Так вот: ты сам сейчас для нас «человеческий материал», и ничего больше. И ты расскажешь нам все, о чем мы спросим. А не расскажешь — останешься здесь навсегда.
— Ты сгниешь на зоне, — пообещал Штерн.
Этот человек действительно не мог поверить в то, что бывают ситуации, когда не он, Штерн, распоряжается всем происходящим.
— Проснись, вертухай поганый, — сказал я, — ты не у себя на зоне, ты в тайге, и ты оторван от той силы, которая помогала тебе. Ты один. И вокруг тебя пятеро людей, которые хотят услышать то, что их интересует. И ты расскажешь все.
— Что-то знакомы мне эти интонации, — прищурился Штерн, — похоже ты тоже на зоне побывал.
— Я много где побывал, — ответил я, — но мы будем говорить не об этом.
— Чай готов, — сказал Афанасий, и мы прекратили на время нашу «приятную беседу».
Штерн тоже получил мятую алюминиевую кружку с душистым чаем на травах. Я не жлоб и не получаю удовольствия от бессмысленного унижения другого человека, поэтому, когда Семен проворчал, что Штерну вместо чаю нужно пулю в башку заправить, я ответил:
— Это от него никуда не уйдет. А пока пусть выпьет чаю вместе с нами. Может быть, он впервые пьет чай в приличной компании.
Штерн фыркнул, но ничего не сказал.