Наконец чайная процедура закончилась, и я сказал:
— Начинается вечер вопросов и ответов. Вопрос первый: что это за зона и что вообще там происходит?
— Ответа не будет, — Штерн отвернулся.
Семен посмотрел на меня, потом со вздохом поднялся на ноги и, подойдя к Штерну, с размаху ударил его ногой в живот.
Штерн охнул и, скрючившись от боли, повалился на бок.
— Отвечай, когда тебя спрашивают, — сказал Семен и сел на место.
Через минуту Штерн выпрямился и, морщась, с трудом произнес:
— Ответа не будет.
Семен зашевелился, собираясь встать, но я сказал:
— Стой. Не надо. Ты же видишь, что он всетаки сильный мужик, и мы можем его забить до смерти, но он будет молчать. Нужно как-то подругому.
— А как по-другому с ним? — недовольно спросил Семен.
— Я знаю, как по-другому, — сказал вдруг Афанасий.
Все посмотрели на него, а Афанасий, подойдя к Штерну, сел напротив него, скрестив ноги, и долгим взглядом посмотрел в глаза пленнику.
Потом он, не поворачивая головы, сказал что-то по-остякски, и Макар, молча встав, ушел в темноту.
— Куда он пошел? — спросил я.
— Я сказал ему, чтобы он погулял пока, — ответил Афанасий, — не хочу, чтобы он слышал, о чем тут будет идти речь.
Я с удивлением посмотрел на Афанасия.
В такой длинной фразе он не произнес ни одного «однако», да и вообще его речь слегка изменилась, из нее исчезли интонации лесного дикаря. Я не понимал, что происходит, и, по-видимому, это как-то отразилось на моем лице, потому что Афанасий невесело усмехнулся:
— Удивляешься? Это ничего. Вот он сейчас удивится по-настоящему.
Он снова повернулся к Штерну и спросил:
— Ну что, ты так меня и не узнал, гнида?
Тут у меня и вовсе крыша поехала.
Мало того, что этот шаман оказался вовсе не таким дремучим чуркой, каким прикидывался все время, так еще и Штерн почему-то должен его узнать. И выражения какие-то совсем ему не свойственные. «Гнида»…
Штерн презрительно посмотрел на Афанасия:
— Вот мне еще всех вас, чурок, помнить! Вы для меня на одно лицо.
— А зря, — поучительно ответил Афанасий, — ну да ничего, я тебе сейчас напомню.
Я смотрел на него и дивился.
И куда только делся скромный следопыт? Где безграмотный старичок-лесовичок, который через каждое слово вставляет «однако» и не знает, что такое «язык»? Чудеса, да и только!
— Меня зовут Афанасий Аянов, — сказал Афанасий, пристально глядя на Штерна.
— Постой… — Штерн нахмурился, — это тот самый, который…
— Да, тот самый, однако, — усмехнулся Афанасий.
Он снова повернулся ко мне:
— Потом я расскажу тебе в с е. А сейчас, — и он посмотрел на Штерна, — помогите-ка мне.