Если не приглядываться, деревеньки казались похожими друг на друга, как падающие с неба снежинки. До того, как Шаарель покидала их, оставляя после себя алый след.
Как- то раз она попыталась остановиться, но разум тотчас же наполнили тяжелые мысли, и демоница поспешила прогнать их прочь, возобновляя свою охоту. Не имеет значения, какая цена будет уплачена за жизнь ее ребенка. Пусть даже полукровка, но он не даст угаснуть ее роду.
Крестьяне почти не сопротивлялись, страх парализовывал их крепче любых пут, и им нечего было противопоставить силе и скорости демона. Лишь однажды какой-то кузнец попытался защитить свою семью, размахивая тяжелым топором. Крестьянин выглядел неповоротливым, но оказался на удивление ловок, и даже несколько раз задел шкуру Шаарель, нанеся глубокие порезы. В тот раз ей пришлось убежать, бросив чересчур опасную добычу.
То, что в роли добычи может оказаться и она сама, демонице даже не приходило в голову. На скользнувший в воздухе посторонний запах Шаарель просто не обратила должного внимания, погрузившись в смакование недавней охоты. В этом селении она уничтожила всех, и причин соблюдать осторожность не было. А когда игнорировать всплеск чужой силы стало невозможно, скрыться она уже не успевала.
Мокрыми брызгами взорвались сугробы, взвихрившись на миг краткой метелью, и выпустили из себя десять закутанных в темное фигур с черными птицами на плечах. Шаарель уже доводилось видеть похожую птицу, только та была белой.
– Какая чудная… – рассмеялся один из ловцов, откидывая назад капюшон. Выжженные на голове руны едва заметно светились, мешая сосредоточиться на зажатом в руках посохе. – Половины чешуи нет.
– Облезает, – отозвался второй. – Больная, наверное…
Шаарель низко зарычала, выпуская когти. Кто бы они ни были, так просто она не сдастся.
– Эй, демон! Ты ведь понимаешь нас, верно? Скажи что-нибудь, – сухие пальцы взъерошили перья устроившейся на плече шальры.
– Я не говорю с врагами! – отрезала она, стараясь не потерять из виду ни одной из темных фигур.
– Враги? Но мы не сделали тебе ничего дурного. Пока. – Ловец с выражением полнейшего безразличия на лице подцепил посохом валявшиеся на окровавленном снегу внутренности и лениво приподнял их повыше, словно собираясь получше рассмотреть.
Шаарель подозрительно сощурилась. Запах крови дразнил обоняние, не давая нормально думать.
– Так что вам от меня надо?
– Мы тут подумали, что ты можешь оказаться полезной… – протянул он. – Маленькая услуга с твоей стороны – в обмен на жизнь.
Демоница напряглась.
– Вам не победить меня!