– Да? Ну так попробуй уйти отсюда, – неприятно усмехнулся бритоголовый, обнажая желтые зубы. В воздухе разлился мелодичный перезвон. По коже Шаарель скользнула волна чужой силы. Эта сила была слишком близка демонице, и тешить себя иллюзиями не имело смысла. Крови недавних жертв не хватит, чтобы одержать верх.
– Какая… услуга? – вынужденно уточнила она.
– Убить одного человека. Он нам мешает.
– Вы не можете убить живого? – не удержалась от изумленного возгласа Шаарель.
– Нам не вполне удобно это сделать. Мы связаны договором, – фальшиво улыбнулся ловец. – А вот для тебя нападение не составит проблем. Конечно, придется еще прорваться через охрану, а они не так слабы, как беспомощные крестьяне, – он пнул концом посоха выпотрошенный труп, – но мы обеспечим тебя хорошей кольчугой и всем прочим.
– Охрану? Он жрец? – опасливо сощурилась демоница.
– Нет. Обычный человек, только крайне высокопоставленный. Император. Не самая простая задача, но разве ты не желаешь остаться в живых?
– Вы же служите ему…
– Мы служим себе. И не собираемся пояснять мотивы предлагаемой сделки. Ты либо соглашаешься – и тогда после успешного покушения мы даем тебе возможность вернуться в Бездну, либо отказываешься – и тогда мы уничтожим тебя.
– В Бездну? А если я не хочу?
Ловец рассмеялся, холодно и неприятно.
– Демон, не наглей. Не думаешь ли ты, что мы будем спокойно ждать, пока ты не сожрешь половину империи или того больше? Мы и так чересчур щедры.
Шаарель вздохнула, выдувая в холодный воздух клубы пара. В Бездне ее ждет Реххас и кольцо повиновения… Ей нельзя возвращаться.
– Недостаточно!
– На что ты надеешься? – нахмурился бритоголовый. – Мы сильнее!
– Когда-то говорили, что с моим уровнем невозможно прорвать Барьер. Я рискну проверить вашу силу, – она хищно оскалила зубы.
– Все-таки вы не больше, чем обычные животные, лишенные разума, – раздраженно бросил ловец. – Чем ты собралась рисковать, когда мы уже спеленали тебя по рукам и ногам? – Он щелкнул пальцами. Шаарель не успела дернуться, как воздух вокруг нее загустел, превращаясь в вязкий кисель. – Ну? Не желаешь передумать? Учти, мы ведь еще и не сами покончим с тобой, а отдадим жрецам Храма. Как думаешь, будет ли легкой твоя смерть?
– Смотря с чем сравнивать, – горько усмехнулась демоница.
Ряды идеально ровных мозаичных плиток сплетались в совершенный рисунок ветвей остролиста. Белое, зеленое, серебристое… Опал, изумруд, мехрилес…
В сокровищнице самого императора не было столько драгоценных камней, сколько ушло на отделку этой залы. Несколько лет каторжного труда в западных горах, тысячи и тысячи людей, погибших в обвалившихся и затопленных штольнях… Об истинной цене этого совершенства знали очень немногие. Те, которым Такнар мог доверять. Даже высшие жрецы не догадывались, что камни, из которых сложен орнамент, настоящие, а не поддельные, как значилось в официальных документах.