- Стой! Куда? — остановил его мрачный стражник у ворот, за которыми виднелся запущенный, заросший бурьяном двор и облупившиеся, давно не крашенные стены старинного княжеского дома.
— Передай князю Семену, что вернулся его самый верный слуга!
— Зовут как?
— Князь сам знает, кто у него самый верный слуга, — ответил Степан.
I
…Князь Семен Вельский, по-прежнему высокий и стройный, — вот только шляхетские усы стали еще длиннее и чуть поседели, — подбоченившись, обошел Степана вокруг и, хмыкнув, спросил у своих дворян и друзей Осташа Курило и Пахома Воронца:
— Это кто такой? Вы его знаете?
— Не-а! — повертел головой Осташ.
— Первый раз вижу, — сказал Пахом.
— Ясно. Очередной шпион моего братца Федора.
Князь Семен Вельский взял со стола длинный кинжал и, вертя его в пальцах, стал возвращаться к Степану.
— А что мы делаем со шпионами братца Федора? —
игриво спросил он. Пахом и Осташ внезапно схватили Степана за руки и завернули их ему за спину, а ударами своих сапог молниеносно раздвинули ноги Степана.
— Мы им отрезаем ненужные части тела, — зловеще сказал князь Семен, приближаясь и опуская кинжал все ниже.
— Нате! Режьте! Ешьте! Подавитесь! Ничего не скажу! — гордо крикнул Степан.
— Не боится, — удивленно сказал князь Семен.
— Не боится! — хором подтвердили Осташ и Пахом, потом подхватили Степана, подбросили повышеи поймали в объятия!
— Ну здорово, старый дружище!
— Тебя отлично подлатали!
Даже князь Семен удостоил Степана объятия.
— Все равно я тебя сразу узнал, — сказал он. —
Хоть ты и вправду помолодел и изменился. Может, и мне такую операцию сделать?
— Не советую, князь, — отвечал Степан, целуя княжескую руку. — Уж больно цена высока!
…И всего через каких-то полчаса, во время обеда, который князь дал в честь возвращения своего самого верного слуги, Степан с похолодевшим сердцем услышал новость, которая мгновенно наэлектризовала весь его мозг — да, это было именно то, на что он надеялся, то, что давало еще один шанс проявить себя, но на этот раз в деле такой важности, что ОНИ его оценят, и оценят высоко!
А было так.
После пятого бокала вина князь Семен Вельский вдруг сказал:
— Да, ты знаешь новость? Мой братец собирается жениться на какой-то молоденькой выскочке, у которой, как говорят, появилось огромное наследство! Он непрерывно торчит у нее, где-то в Кобрине, и, что интересно, к нему туда постоянно ездят Ольшанский и Олелькович, ходят слухи, что они все будут гостями на его свадьбе, и вообрази себе — они даже собираются пригласить на эту свадьбу самого короля! Вот до чего дошло! Король, которого они хотели убить на охоте, о чем мы его предупреждали, не поверил нам, а теперь верит этим негодяям и даже собирается к ним в гости! Куда катится этот паршивый мир? Нет, ты мне скажи, Степа, что с людьми делается? Где мораль? Где вера? И вообще — что это за страна такая?! Единственное, на что я сейчас надеюсь, — это хан Ахмат… Мы уже готовимся…