– Ты, дяденька, не видал, случаем?
– Не видел, – сказал Алексей. Перед этими плачущими женщинами он на минуту забыл, зачем пришел.
А они рассказывали наперебой, что утром приехали бандиты, объявили «нибилизацию», двух мужиков взяли, а третьего, Ивана Лотенко – он идти не хотел, – увели силой, после уехали, а пятеро осталось у старосты Сафонова, который и сам в налеты ходил, а ныне наворовался, так дома сидит.
– Если он у нас красноармейца найдет, лютой смерти предаст, душегуб! – говорила женщина. – Я ведь сама богом только и жива: мой муж второй год в красных воюет…
– Да я его оставлять не собираюсь! Мне лодку нужно, до Херсона доехать!
– Лодку? – переспросила женщина, и по тому, как она вдруг замялась, Алексей понял, что лодка у них есть.
– Хозяйка, выручи! – сказал он, вкладывая в свою просьбу все свое отчаяние, всю боязнь за Воронько. – Помрет товарищ! У тебя у самой муж такой, как мы…
– Миленький, как же без лодки-то? – проговорила женщина и, точно ища поддержки, оглянулась на сестру. – Ведь она одна у нас…
– Вернем лодку! Обязательно вернем! Вот тебе большевистское слово! Веришь? – и, видя, что она все еще колеблется, вытащил из кармана свой чекистский мандат. – Смотри сюда: чекисты мы из Херсона. Хочешь, расписку напишу?
– Да не надо мне! – замахала она руками. – На кой мне твоя расписка!
– Мы тебе вместо лодки шаланду приведем с парусом! И будет тебе вечная благодарность от Советской власти!
– Чего уж, – нерешительно проговорила женщина. – Ежели помирает человек… Рази я не понимаю! – И повернулась к сестре: – Нюрка, сведи его, нехай… Весла в курене.
Девочка вскарабкалась на печку и через минуту спустилась вниз, связывая за спиной концы большого рваного платка. Увидев ее готовой, старшая всхлипнула, притянула к себе и, оправляя платок, зашептала:
– Низом идите, бережком, тихонько, не услышали б у Сафонова.
Опасаясь, как бы она не передумала; Алексей слегка подтолкнул девочку к двери.
Женщина сняла запоры, и они вышли из хаты. Девочка юркнула в сарай и приволокла по земле два весла. Алексей закинул их на плечо и шепнул женщине, отпиравшей калитку:
– Спасибо тебе, сестренка!
Она, уже, возможно, сожалея о своей доброте, напомнила:
– Лодку-то не погуби!
– Не бойся…
Воронько не дышал.
Алексей опустился на землю, подтянул колени и положил на них тяжелую, гудящую голову.
Только теперь он почувствовал, как устал. Болели ноги – до крови, должно быть, стер; плечи и спину резко саднило.
Он подумал, что сейчас можно бы лечь возле Воронько и уснуть.
– Дядя, – позвала его девочка, – что ж ты? Пойдем, а, дяденька…